却说严嵩蛰居又是两年，其间时局大变：武宗朱厚照在尚无子嗣的囧态中驾崩，由堂弟朱厚熜继位，是为明世宗。因恩师杨廷和主政，严嵩在武宗去世一个月后回京，并很快得到在新皇上近前“混个脸儿熟”的良机——兼任经筵侍讲的经筵官之一。
不过，十五岁的少年皇帝登基之始就给群臣出了道高难度“课题”——大议礼（实质上是新皇帝是否需要过继的问题），所有臣子都要在这块“试金石”上表态、站队。杨廷和是反方主帅，运用朝野上下深厚的势力迫使新主就范。可让他没想到的是，一向柔媚顺从的严嵩竟悄悄站到了皇上那边！其实在两派激烈争吵中，严翰林的声音可谓微弱之极，只是在皇上宣诏迎奉母亲来京，崇以母后之礼时，撰写了一篇《奉迎慈圣歌》。这本是个阿谀成分居多的举动。皇上母亲来了，当臣子的唱唱赞歌，于礼数上再正常不过。但杨首辅难容此举，气恼之下给严嵩来了个“明升暗谴”——任命为南京翰林院侍读，品级虽“荣升”两格，却被一脚踢出政治中心。
南京中央行政机构无实际机能，所谓“吏部不与铨选，礼部不知贡举，户部无敛散之实，兵部无调遣之行”，任职官员多是被排挤出中央官场角力中心之人，日常颇为闲寂，终日只酣眠坐啸而已。而原本即不管人也不管钱、物的翰林院更为凄惨，外号“鬼犯嫌”，穷得叮当响。四十出头的严嵩落到此处，混上几年就只有卷铺盖回老家的份儿了。这对他无异于当头闷棍，情绪坠到冰点。只在京城呆了三个月，他便垂头丧气踏上南归路途。
南京翰林院在皇城内、宫城东南侧墙外，紧靠长安左门。自永乐十八年(1420年)各官属移往北京后，南京翰林院设正五品学士一人，但因不常置，此时并无官员在任；另有个未入流孔目，算是让严嵩有个做伴儿的人。院落中闲房很多，打扫出几间，一家人便安顿下来。
别无它事，十二岁的儿子便成了严嵩重点关注对象。隐居时，他曾请大学士王鏊为自己书房钤山堂撰写铭文，其中有“作求惟德，世蕃以昌”之句，因此，儿子到了读书年龄，严嵩便给他起名“世蕃”。此子自小乖巧伶俐，从未惹严嵩夫妇心烦生气；又颇晓察言观色，严嵩郁闷消沉时，他会沏上杯热茶端到手边，而后以请教经书、诗词中的含义来转移父亲的思绪，使其心情逐渐开朗。更令人惊诧的是，儿子甚至会直接加以劝慰，并且能切中时局之要害。一次，儿子问道：“金陵远离京师，不知父亲以为这是好事呢还是坏事？”
严嵩轻轻叹口气：“哎，想我严氏平庵（注1）高祖，官居二品，造福一方，后人为他立祠造坊，世代纪念。此后历经一个甲子，方才出了为父这么个进士，本想效高祖之德，耀严氏之门，不料仕途蹭蹬不进，如今鬓已染霜，却蛰居在此冷僻之所，恐怕，为父此生只有寂寂终老而已啦！”说着不觉动了真情，抬起衣袖擦试泪水。
世蕃立即递上一方洁净绢帕，同时说道：“父亲不必心灰意冷，以孩儿看来，如今这金陵正是避祸待福的好去处嘞！”
严嵩一愣：“嗷，我儿此话怎讲？”
世蕃道：“如今京师政局未稳，圣上与首辅龙争虎斗，置身其中者势必凶险万分。当年贾诩拒封侯潜出长安（注2）；司马懿为保身两度隐居，都是懂得趋吉避祸的高人。今日父亲闲居金陵，如同姜太公稳坐钓鱼台，待局势明朗后再从容区处，岂不是万全之策？”
一番话说得严嵩如醍醐灌顶般顿然开悟，大喜过望道：“嗯，所言极是，所言极是！——哎呀，想不到我儿未及弱冠，却有如此高远的见地，真乃甘罗重生，晏殊再世啊！哈哈哈哈……”
那世蕃也不谦逊，微微一笑道：“父亲只管放心，以孩儿之见，多则一年，少则半载，父亲必有贵人相助！”
这话严嵩也并未十分当真，哪知后来果然应验，方知他这个宝贝儿子的能耐的确非同一般。
大约是继承了母亲小巧婀娜的基因，世蕃的身材并未像严嵩那般颀长，而是矮墩壮实。相貌也很随母亲，肤色白皙，双眼皮、大眼睛，比普通人偏大些的眼瞳漆黑发亮、炯炯有神；鼻梁挺直，嘴唇丰满红润，若非右眼因故失明，他绝对称得上是个英俊少年。
世蕃喜好运动，除了练武之外，最喜欢的就是游泳。翰林院离朝阳门很近，出朝阳门往北不数里就是燕雀湖，他时常约上一起玩耍的男童去湖中游泳。一次，不慎被水中朽木残枝戳伤右眼，令欧阳氏伤心得整日以泪洗面，严嵩也心疼得像霜打了的窝瓜。可世蕃一不喊疼，二不掉泪，反倒安慰他们道：“旁人看人看物用眼睛，孩儿用的是心窍，故一只眼睛已经足够了！”语出颇为奇谲。
锻炼使世蕃身体强健，经拜师学艺，武术也颇有造诣。读书更是过目不忘，举一反三，触类旁通。不但遍览经史子集、诗词歌赋，就是野史、小说也都读得津津有味。更有怪异之处，每期邸报他都要从父亲书案上取来，由头至尾细细阅读。凡此种种，越来越让严嵩觉得此子高深莫测，日后绝非等闲之辈。
嘉靖三年（1524年）三月，严家在南京闲居两年半的时候，邸报上刊登了杨廷和罢相还乡的消息，世蕃笑道：“大局已定，父亲可以慢慢收拾行装，静候回京的调令了。”
又过了一个来月，正是春暖花开时节，一日，严嵩正在书房整理过往诗稿，世蕃笑嘻嘻走进来，身后还跟着个年轻人。
世蕃笑道：“父亲，我永庵大哥到了。”
只见年轻人赶前一步，深施一礼道：“伯父在上，侄儿桂承训拜见伯父！”他个子比世藩高一些，面白微胖，头戴方巾，身穿葱绿色暗荷花纹直裰。
见年轻人要行跪叩大礼，严嵩赶忙离坐相搀：“哎呀，贤侄不必多礼，坐下说话，坐下说话！”
原来，此人是桂萼之子，名承训，字永庵。当年桂萼参加严世蕃的百日庆贺，并在筵席上延请严嵩为自己儿子的老师。那时，桂萼的身份是举人。之后不久他考中进士，外放知县。而这期间，儿子承训与严嵩的师生关系持续了六年，直到严嵩回京赴任为止。其间，桂承训考取了举人。所以，桂公子与严嵩一家情意深厚，如同亲人。前不久，严嵩接到桂萼（此时因“大议礼”之功已与张璁一道被皇上任命为京师翰林院学士，显露出飞黄腾达之征兆）书信，说儿子连续三次会试不第，学业尚欠火候，请严嵩无论如何要再点拨他一下。朝中新贵有求于自己，各中玄机自不必多言。
欲知后事如何，且看下回分解。
注1：严孟衡（1385～1446），字平庵，亦字衡中，江西分宜人，严嵩高祖。明朝永乐九年中举，永乐十三年（公元1415年）中进士。官至四川右布政使。以清廉著称。
注2：东汉末年，李傕、郭汜听从贾诩建议领兵围攻长安，把持了朝廷大权。事后，李、郭欲封贾诩为侯，贾诩坚辞不受，因他深知李、郭二人非明主。此后不久，贾诩觅机潜出长安。