经过对匈奴的几次打击，匈奴伊稚斜单于认识到卫青率领的汉军，跟以前的不一样了。伊稚斜单于听从了降将赵信的建议，把主力全部撤回漠北，如果汉军想跟匈奴作战，必须跨过荒漠地区和沼泽地带，而匈奴军队在大漠养精蓄锐，以逸待劳。
武帝看到匈奴退到大漠深处，暂时放弃深入大漠寻找决战的念头，但却把目光盯上了河西走廊。
河西走廊东起乌鞘岭，西至玉门关。南面的祁连山跟北面的龙首山、合黎山、马鬃山之间，构成一条狭长地带，最窄处仅数里，最宽处近百里。
河西走廊内部，分布着几十块大小不一的绿洲，草肥水足。而乌鞘岭是祁连山东部的一条支脉，山角下有曲曲折折的山涧道路，是中原进入河西走廊的唯一通道。
战国时期，河西走廊生活着两个游牧民族，月氏和乌孙，月氏居东，乌孙居西。
后来月氏国强大起来，渡过黑河，打败了乌孙，占领了了整个河西。月氏人在黑河两岸修建了著名的昭武城。城墙高大，城内繁华。
而那时的匈奴还很弱小，每年都需要向月氏国进贡。后来赫赫有名的冒顿还做过月氏国人质，在昭武城生活了一段时间。
月氏国横亘在汉朝与西域之间，汉朝商人千里迢迢来到昭武城跟西域各国商贩交易货物。
后来月氏国开辟了著名的“月氏道”，由月氏商队带贸易物质，过黄河入长安。驼铃声声浩浩荡荡。
可好景不长，匈奴冒顿做上单于后，率军对月氏国进行攻击，重创月氏，占领昭武城，杀死月氏王，并把月氏王头骨制作成饮器。
月氏国残余举族向西逃亡，一直逃到伊犁河谷一带定居。沃野千里的河西走廊基本上被匈奴侵占。
这里气候温和，土地肥沃，水源充沛。不像匈奴人老家漠北那样寒冷多雪。所以匈奴人大批地迁入河西。十几块绿洲分别组成了十几个大小不等的部落。
大的部落拥有众兵的有：折兰王、休屠王、卢胡王、稽沮王。左贤王为河西属地的权利中心。而实力最大的拥有两块最大草原的是：浑邪王、休屠王。整个河西走廊生活着10多万匈奴人，拥有能战之师有4万多人。
就在武帝准备出击河西走廊之时，江充在月氏国成为了驸马，派部下回到长安，报告月氏国同意结盟，并约定来年春天跟汉军共同夹击匈奴。
武帝知道扫荡河西走廊的时机成熟了！汉军虽然跟匈奴作战多年，但在河西却从未与匈奴交过手，河西匈奴军力怎样？分布情况一无所知！
武帝知道这次出征统帅非常重要，当时汉军能征善战的将领很多。卫青、李广、公孙贺都可以独当一面。
领导用人的智慧与魄力是平常人看不懂的！武帝把出击河西走廊的重任交给霍去病。朝廷哗然，议论纷纷！
霍去病一个毛头小子，只打了一次仗，还是个只能统领800人的剽姚校尉，怎么担起独自攻击河西匈奴的使命？这不是让汉军白白送死吗？
武帝装作没听到大臣们的议论，给霍去病特别设置了一个军衔：骠骑将军！这是历史上第一次出现的将军名号。
武帝把一切安排妥当后，召霍去病入宫说：“探马回报，河西有匈奴10万余人，能战军队2万余人，但都分散在各个部落之间。你这次出征，需率多少人马和粮草？”
霍去病不加思索的回答：“一万骑兵，五日粮草即可。”
武帝问：“不需要后备辎重车辆？如五日不能返回，粮草怎样解决？”
霍去病回答：“粮草可取之于敌，以战养战！大队人马辎重不便轻骑偷袭敌人。”武帝点头称赞。
第二年春，北风萧萧，寒冷依旧。霍去病率领一万骑兵，从陇西出发，踏黄河冰面而过，渡过乌亭逆水，来到乌鞘岭。
乌鞘岭是进入河西走廊的门户和咽喉。在乌鞘岭有一处长30公里，宽不到半公里的险关隘道，号称金关银锁的古浪峡。此处可谓一夫当关万夫莫开！
就是这样一个重要的军事要地，匈奴竟无人把守！霍去病指挥大军迅速穿过古浪峡，翻过大斗拔谷。
在平坦的草地遇到了第一个匈奴小部落：刺僕部。部落虽然只有几千人，却是匈奴名门望族，饲养着大批战马。
霍去病长剑一挥，汉军如同狼赶羊群一拥而上，一个冲锋斩杀一千多人，缴获大批战马，刺僕王被杀死，其余的四处逃窜。
霍去病对逃跑的匈奴一概不管，带上缴获的战马，继续纵兵西进。
越过狐奴河，经过小张掖，一路向西挺进。途中遇到匈奴小部落，抵抗者杀，顺从者赦，只取一些粮草，其他财产不动。
大军如同风卷残云，接连扫荡了五个匈奴小部落。又向西1000余里，过焉支山，直奔河西走廊势力最大的浑邪王部落。
浑邪王的王城就是月氏人修建的昭武城。霍去病大军如同天降。浑邪王的军队根本没想到汉军会长途奔袭到此，来不及抵抗，死的死逃的逃。
汉军俘虏浑邪王王子及相国，还有十几个都尉。浑邪王带百十卫队落荒而逃。
霍去病清点战利品后，一把大火把昭武城的粮食房屋全部烧毁。带着俘虏，率大军挥师向东，直扑休屠王的老巢。
休屠王模仿昭武城的样子，在河西东部，倚石羊河建造了休屠王城，是有内城外城的两重城。
霍去病大军铁骑如风，飞驰而至。猝不及防的休屠战败逃走。慌乱中，把匈奴祭天金人都没拿走。祭天金人是匈奴至关重要的礼器！
祭天对匈奴人是头等大事，体现着游牧民族敬畏天地祈求风调雨顺的愿望。祭天金人就是作为民族精神的象征，是一种图腾，代表着权利与强大！匈奴伊稚斜单于把祭天金人交给休屠王保管，足以看出对休屠王的信任。