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贾县令官服齐整，皮肤红润；石重永依旧披着白色麻袍，看上去却苍老了许多。县衙后堂里，此时就只有他们两人。
“石老弟，能保住了命，已是不幸中的万幸。唉……你也不要太过自责了。”
“下官此来，只求县公大人两件事。”
“但说无妨，为兄能力所及，必不推辞。”
“第一件，那长埋关外的九十八个弟兄，抚恤还请如数发放。有几个家里困难，即使拿了抚恤，日子也难以为继。石某愿倾尽积蓄再帮补贴一些。”
“这个石老弟不必多言，自然要办的，不知第二件事？”
“除了下官之外，侥幸生还的还有六人，想请帮他们脱了军籍。”
贾县令眯着眼沉默了一会儿，端起茶盅用盖子撇着茶沫，缓缓道：“这第二件，恐怕不合规矩啊，着实让为兄有些难办。”
石重永淡淡瞥了贾县令一眼，那眼神有如实质，贾县令虽然不曾与他对视，还是手一抖，洒出了几滴茶水。
“若非有高人相助，我等早已被毁尸灭迹，死无对证了。到时也不知要背负何等样的罪名，恐怕家人都要受牵连，空余一百多条冤魂罢了。经此一劫，谁不寒心，谁又还敢再披甲出关呢？还望县公大人谅解。”
贾县令闻言放下茶碗，也收了眼中的悲悯，反问道：“石副使说话要当心，一会儿说所遇不是寻常马贼，疑是正规军队所扮，是哪只军队？可有凭据？一会儿又说高人相助，又是哪方高人？现又何在？这番说辞过于离奇，就算本官信你，按你所言奏报，上峰难道不会疑心我们为掩盖过错而故意转移视线、危言耸听吗？事实摆在眼前，整个西州此趟近半的军需粮草尽失，我栖凤县转运司兵员几乎覆没，这押运不利，损兵折将的责任，又有谁来承担？”，他这一连串反问振振有词，没有丝毫磕绊犹豫。
石重永直挺挺站起身，昂然说道：“县公大人也不必再叫我石副使，只要能答应石某先前所说的两件事，给我等留一条活路，石某甘愿承担一切责任。过往的军功，还有这官身公职，都可拿来相抵。以后石某一节草民，也不碍县公大人的眼，石某和其余几位弟兄自谋生路就是。”，顿了顿，他缓缓吐出一口气，又一字一句说道：“总好过逼得人走投无路，鱼死网破。”
“一介草民”站着，一县之令坐着，却生出一种居高临下的压迫之感。
贾县令沉吟了片刻，也是当机立断，道：“好，石老弟义薄云天，贾某佩服，只是公私要分，贾某会奏请大军围剿乌云寨马贼，以告慰我县九十八条军魂英灵。但石老弟败逃之罪也要追责，念在开国有功，多年劳苦，奏请只免去官职，并与其他败逃军士一同开除军籍。为兄也只能做到这些了。”，这一番话又说得掏心掏肺，倒显得颇有担当。
石重永拱手道：“谢县公。”，说罢干脆转身离去。
听着脚步声远去，贾县令走到桌案后，从一摞公文里抽出一份，打开来看。洋洋洒洒近千字，正是他早就拟好的奏报，从头看到尾，突然他面色一沉，手中奏报被撕成了两半。
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半个多月来，石英杰第一次出家门，待到近午时回家，却见到父亲已在家中。按说石重永五月下旬出关，快也要到八月初返回，这提前回来，又身批白麻，不问也知道出了变故。
此时石重永已知道了最近发生的事，绣娘和梦婕也已知道他辞了官身。一家人倒没什么慌乱，坐在堂屋中慢慢计较着以后的日子。
“永哥，我还存了些钱，本想留着给梦婕做嫁妆，虽然不多，你也拿去再多补贴一些给那几户困难人家吧。”，自甄氏亡故，石重永便认了绣儿做义妹，多年来梦婕英杰一直叫绣娘，他们二人却依旧兄妹相称，也早成了习惯。
“你们，会不会怪我自作主张，散尽了这几年来咱们的积蓄。”，石重永没有推辞，叹了口气道。
“爹，只要咱们一家人都好好活着，就足够了。我还可以去绣娘店里帮工，日子总有的过。”，梦婕嘴上安慰着父亲，心里却闪过一似担忧。这事前后因果她大概都听父亲讲过，细思极恐，若能顺利脱身，不再当转运司的差，倒未尝不是一件好事。只怕……
“嗯，但这家不能只靠你们俩撑，我与裘八他们也商量过，待脱了军籍，一起贩茶出关再捣腾些皮货回来，毕竟关内外的路熟，总也能养家糊口。”
“还要出关吗？再遇上那些恶匪怎么办啊？”，绣娘不安道。
“商队遇到普通马贼，只要不死心眼，都还有活路，大不了赔了货物跑路，马贼不会赶尽杀绝，否则这商道早就断了。至于那帮……，不押大批军粮，遇不到的。”
绣娘还是不完全理解，为何脱了军服跑同一条路线，反而更安全。但见石重永不再多做解释，又说的肯定，便也稍稍放下心。
英杰一直在旁默默听着，此时突然出了声，“我呢？”
石重永不知他在问什么，有些愕然，梦婕柔声说道：“你只管安心上学，家里的事不要担心。再过两年，读完了县学，你想做什么姐姐都支持你。”
绣娘也在一旁帮腔道：“对对，咱们英杰年纪还小，不要着急。今时不同往日，咱家老老实实过日子，没人能拿咱们怎样。就算那县令落尽下石，只要……永哥，你说苏长老总该不会因为他那侄儿的事儿怪责到咱家头上吧？”
“不会的，苏长老为人清正，是非分明，不会的。”，石重永肯定地回道。
英杰轻轻摇了摇头，默默起身，走到母亲的灵位前，上了一炷香，拜了三拜，转身回了自己房间。三人面面相觑，谁也没再说话。
亥时初，英杰轻轻叩响了刚合上不久的大黑木门。几乎与叩门声同时，木门打开，骆掌柜看着他，似乎毫不意外。
“骆叔，我想讨一壶酒。”
“俺找个葫芦给你装一斤吧。”，骆掌柜见他连酒壶也没带，又说“讨”不说“买”，却问也不问，爽快道。
片刻后，英杰接过葫芦，深深鞠躬又道了声谢，转身离去。刚走了几步，听得身后的声音说道：“不管你又要办什么大事，记得俺一句话。容得下自己，才成全得旁人。”
英杰抱着酒葫芦，仿佛被一句话钉在了原地。那穿修长白衫的背影单薄孱弱，又那么的挺直倔强，看不到他脸上的表情，许久，他又转过身鞠了一躬，再次转身离去。
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苏府里，一老一少相对而坐，当年的黄口小儿已成了翩翩少年，而当年的邋遢先生却似乎没有改变。
“难得，又喝到英杰请的酒，好酒啊。”，苏秉义放下酒杯，咂巴回味着，仿佛又回到了七年前的那个夏夜。
“苏老，英杰的酒总是不让您白喝，倒真是个势力小人。”，英杰自嘲一笑，又给他将酒杯斟满。
“还是喜欢听你叫“先生”，今日这酒，我却是因为生气才喝的。”，说着，又端起酒杯一饮而尽。
“苏先生，的确在生晚辈的气吗？”
“是的，除了你，还能生谁的气？”，他眼睛一瞪，没好气道。
英杰低下头去，轻声道：“也是，都该生我的气才是。”
“我气你口中唤我“先生”，心里却将我看扁，竟要特意来嘱咐我关照你的家人。”，苏秉义傲然说道。英杰抬头看他，只见须发依旧凌乱，似乎又添了几许霜白，但还是那个抬头望天，说“云散天晴”的苏先生。
“请先生原谅晚辈先前的失礼，此酒，权当晚辈临行前与先生告别吧。”，英杰起身恭恭敬敬地行了一礼。
“你也要走？要去寻弘量他们吗？”，苏秉义摆手示意让他坐下，问道。
英杰坐回案前，淡然说道：“我去了反倒碍事，只是一个人四处走走看看罢了。”
苏秉义看着眼前这个少年认真的表情、清澈的双眼，知道他心意已决。自己也是从这个年纪过来的，旁人越劝，反倒越是执着。去吧，人要长大，总要自己撞一撞南墙，只是这孩子又有些特殊。斟酌了片刻，他拿过葫芦，自斟自饮了一杯才说道：“我年轻时有幸与圣人有过一面之缘。”
他突然转移了话题，让英杰也有些意外，不禁好奇问道：“先生见过圣人？圣人究竟是怎样的人呢？”
“是怎样的人……我也说不清楚。即是圣，也还是人；洞悉一切因果，又会努力去改变因果；拥有瞬息千里的无上神通，又会耐心引导着世人自强自救。”
英杰随着他的话遥想着，在那个动荡不安的年代，因为有那样的一个人，才有了身边那群可以改天换地的人。
苏秉义也眼神飘忽到极远，又接着回忆道：“我那时问圣人，怎么才能知道，眼前所做的事到底是对还是错呢？”
“圣人……他怎么说？”，英杰突然有些紧张，仿佛是自己正在问出这个问题，等待着圣人的回答。
“他说，“无他，走过去，回头看，对便是对，错便是错。对又如何，必有所失；错又如何，必有所得。”，我又问，“若铸成大错，岂不悔恨？”，哈，想想当时的自己，还真是有些冥顽不灵啊。”
“晚辈回头看去，也觉得错恨难返，哪有什么所得。我娘生我是错，宁儿救我是错，步远知我是错，父亲姐姐绣娘护我也是错，可错明明在我，失的却总是别人，唯有我自己安然无恙……如果能像圣人一样可以预知祸福，该有多好。”，英杰一口气说了许多，即使跟姐姐，也不曾说过这些。
苏秉义笑了笑，对着英杰仿佛对着昔日的自己，徐徐说道：“圣人说，“重来一次还会做的事，自然无悔；重来一次不再会做的事，既然知道了，也不必后悔。”，说实话，我当时也不信，只是后来才信了。正如我相信，重来一次，你娘肯定还会生你，简宁儿肯定还会救你，你父亲姐姐肯定还会护你。错不在他们也不在你，甚至本就没什么错。弘量虽失了双腿，却因此去行那万里路，谁又能说一定是祸呢？”
“多谢先生开导，晚辈受教了。晚辈也将踏上未知远途，重来一次，晚辈依然会做此选择。骆掌柜赠酒时也说过，“容得下自己，才成全得旁人。”，晚辈留在这里，容不下自己。”，英杰再次起身，躬身行礼道。
“说得好，那卖酒的掌柜可比我这先生通透，那我也不啰嗦了，去闯吧，累了再回来。”，苏秉义也站起身，举杯说道。
白衫少年再拜，挎上行囊，踏着满地的银霜，头也不回地出门向北而去。
是夜，步远在破旧的柴房里头枕行囊，宁儿在摇晃前行的大车中闭目假寐，英杰只是朝着北极星前行，连自己都不知道要去哪里。有道是：
缘来相聚暖似火，一朝散离灿若星，
多愁总使少年老，忘忧已是老少年。
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出栖凤县往北，约两三天的脚程，就进了五行山山脉。
相传上古之时，有仙人盗了阴阳，天地间五行元气逸散，出现了许多的能人异士、妖精鬼怪。这些异人妖怪分成了阐截两派，一派帮着造反，另一派帮着当时的朝廷镇压。大战打得昏天暗地，动辄焚山煮海。终于，帮着造反的那一派打赢了，新朝坐了江山。盗阴阳的那位仙人为了弥补过错，将天地间五行之气凝聚，压在如今西州北州交界处。传说中，仙人做法时大地剧震、江河倒流，原本平常的群山山脉中拔起五座数千丈的高峰，分列东南西北中五个方位。此后再无神仙妖怪之流搅扰，人世间才恢复了平淡。因而，这五座山峰被并称为五行山，这一带山脉便称作五行山山脉了。
这五行山的西峰之上，常年云海密布，算是一道奇观。在西州这一片，至今民间还有传言，那云海是仙人府邸的门户，凡人从那云海跳下，便能得道成仙。当然，也有说那是地府大门，有罪之人登上峰顶，只要望那云海一望，便会自己跳下去赎罪。
传说毕竟只是传说，不可考证，但五座奇高奇险的山峰的确矗立在此，也恰好就是按五个方位排列。从没人在这五行山山脉之中见到过什么奇花异草、灵兽仙禽，更不会有什么洞天福地、修行门派。只是由于山路难走，又偶有豺狼虎豹出没，才渐渐的人迹罕至罢了。
石英杰只想离所有人越远越好，不管不顾一味地向北走。走了一整夜又加上小半日，在离五行山山脉最近的镇子略停留休息了几个时辰，又再向北，一头便扎进了山中。在山中又走到了天黑，才渐渐平静下来，他自知凭随身带的干粮食水，顶多再撑个四五天，绝穿不过这茫茫群山，便要折返回那镇子再做计较。可密林遮星蔽月，辨不清方位，绕来绕去的，反倒像是越走越深。他知道迷了路，心里虽也慌乱，却强自镇定下来，打算先在原地挨到天亮，再慢慢寻路出山。
他拿一块尖石在最大的一颗树上做下记号，再以这棵大树为中心，在四周五十步的范围内摸索。还真让他找到了一个小山洞，看上去倒还算干净，刚好能容一个人半卧。山洞很深，他也不打算再往里去，就捡了些枝叶铺在洞口处，靠着洞口的石壁休息。就着白水对付了几口干粮，一阵倦意袭来，也顾不得蚊虫叮咬，不知不觉就合上眼睡了过去。
英杰睡得并不踏实，不多久，就陷入了梦中。他梦见自己又回到了小时候，在不知名的街头发足狂奔，身后有一群奇奇怪怪的人在追赶，有男有女，有老有少，看上去都有些眼熟，却一个都不认识。跑了不知多久，前面有人唤自己，分不清是姐姐还是绣娘，奔过去，却一个人影也无。又听见步远和宁儿呼唤，再奔过去，还是空荡荡的巷子，只有一扇半开的门，心中一急，开门就冲了进去。门里却是一道悬崖，苏弘量满头满脸都是鲜血，正攀着崖壁一点点地往上爬，自己想要拉他一把，伸出手去，苏弘量不伸手反倒将头凑了过来，一口咬在自己手上，一阵钻心的剧痛！
他痛呼一声醒来，才知道做了噩梦，可手上火烧火燎般的剧痛竟然还在，一跳一跳的，仿佛手上多了一颗心脏。借着月光看去，右手背虎口处一对又深又大的圆形齿痕，正渗出浓稠的血，转瞬间手已肿大如藕，带着整条胳膊都胀痛起来。这是，被毒蛇咬了吧，英杰苦笑了一下，原来我不是掉下山崖摔死的，是被蛇毒毒死的。
如果这样死去，还会醒来后发现不过是梦吗？一切都没发生过，爹爹还在关外押粮，步远还在隔壁打桩，宁儿还等着我唤她一起去县学……，那刚才的梦，就该算是梦中之梦了吧。英杰这样胡思乱想着，不知过了多久，意识也越来越模糊。他感到有些口渴，想伸手从行囊里拿水袋，却抬不动手臂，他喃喃道：“重来一次，还是会远远离开，我不后悔，不后悔……”
忽然，他只觉得有水源源不断送入口中，浸润着干燥的喉咙。忙大口大口地喝，意识也恢复了一些，这水好浓好烈、好香好醇，不对，这明明是酒。味道有些像骆掌柜的酒，又要比骆掌柜的酒更浓更烈许多。
怎么可能是酒，又做梦了吧？他竟然心里觉得自己有些好笑，都快死了还梦着喝酒，是了，这辈子还没醉过一回呢。权当做是梦，有多少遍喝多少吧。说来也是奇怪，这酒喝进去，越喝越是清醒，浑身渐渐发热，疼痛也减了几分。英杰终于睁开眼，一个魁梧如山的身影半蹲着挡住了洞口，手里还提着个大葫芦。
“骆叔？”
“好家伙，一口气喝了俺大半葫芦酒。这酒劲可大，你这回恐怕得醉上一醉了。”，骆掌柜一边重新塞上葫芦口，一边笑道。
英杰的确感到从未有过的酒意上头，与之前中毒的那种意识模糊不同，人是清醒的，头却变得很沉，好像能听到自己敲鼓一般“砰砰”的心跳声，敲得又急又重。原来醉是这样的吗？他低垂下头，自言自语说道：“那么，不是在做梦了。”，话语间透着道不尽的失落。
“既然喝得醉，当然不是做梦。你这孩子，酒量虽大，可心里却装不下多少事。”
“骆叔怎么知道我在此？”
“问得不对，你再重新问一个。”
这酒后劲真大，浑身暖洋洋得像泡在热水里，舒服得又有些睁不开眼了，英杰努力摇了摇头，问道：“骆叔，你是谁？”
“还不算笨，俺的名字不与懵懂之人说，你得先说你是谁。”，骆叔的眼中带笑，笑中又似有深意。
“我是谁？我是谁……我是石……莹洁，我是……石家的……小女儿。”
她听见自己的声音越来越小、越来越小。仿佛来自一个很远很远的地方，像东州江佑府离栖凤县那么远；又仿佛来自很久很久以前，像五岁刚懂事时距此刻那么久……
朦朦胧胧之间，她听见一个声音道：“俺也不姓骆，俺本来的名字叫吴烟海。算咱俩扯平了。”
【第一卷终】
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栖凤县归人坊西头，已是夜半丑时，石重永还独自坐在院中，怀里抱着甄氏的灵牌，脚边放着一只坛子和一只空碗。
他一手拿起酒坛，哗哗地倒满了酒碗，放下坛子，再一手拿起酒碗，仰头喝了一半，又翻过碗来将另一半洒落地上。眼角深深的纹路里，泪迹才干，酒又化成了新泪流淌出来。
他自言自语着，又似在和久别的妻子闲话家常。
“依着她的性子，当作男孩儿养大，又依着她的性子，当作咱们的英杰……这名字还是我取的，我取的。我错了，早该听你的，像疼梦婕一样地疼她，何至于让她背负……孩儿她娘啊，你能不能帮我劝她回来？劝我们的莹洁，我们的月儿，回来。”
在他身后的堂屋里，香案之上空余香炉果盘，却没了灵位。原先放着灵位的地方，一纸信笺打开，上面的字迹清秀娟丽，写着短短的几行：
母生我而亡故，姐伴我而茕独，
亲养我而碌碌，朋佑我而歧途。
有恩我不曾报，有情我不能还，
人皆因我多舛，独我懵懵泰然。
只求孑孓一生，莫使煞孤累人，
愿随桀溺耦耕，星消月没方晨。
——不孝女，月儿