慧可，又名僧可，俗姓姬，名光，号神光，洛阳虎牢人，是汉传佛教禅宗的二祖。少为儒生时，博览群书，通达老庄易学，出家以后，精研三藏内典。四十岁时遇天竺沙门菩提达摩在嵩洛游化，即礼他为师，得达摩衣钵真传，禅宗代表性人物之一。
慧可，其父名寂，在慧可出生之前，每每担心无子，心想：“我家崇善，岂令无子？”于是，便天天祈求诸佛菩萨保佑，希望能生个儿子，继承祖业，就这样虔诚地祈祷了一段时间，终于有一天黄昏，感应到佛光满室，不久慧可的母亲便怀孕了。为了感念佛恩，慧可出生后，父母便给他起名为“光”。
慧可，自幼志气不凡，为人旷达，博闻强记，广涉儒书，尤精《诗》、《易》，喜好游山玩水，而对持家立业不感兴趣。后来接触了佛典，深感“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”，于是便栖心佛理，超然物外，怡然自得，并产生了出家的念头，父母见其志气不可改移，便听许他出家。于是，他来到洛阳龙门香山，跟随宝静禅师学佛，不久又到永穆寺受具足戒。此后遍游各地讲堂，学习大小乘佛教的教义，经过多年的学习，慧可禅师虽然对经教有了充分的认识，但是个人的生死大事对他来说仍然是个迷。
三十二岁那年，慧可禅师又回到香山，放弃了过去那种单纯追求文字知见的做法，开始实修，他每天从早到晚都在打坐，希望能够借禅定的力量解决生死问题，这样过了八年。有一天，在禅定中，慧可禅师突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“如果你想证得圣果，就不要再执著于枯坐、滞留在这里了，大道离你不远，你就往南方去吧！”慧可禅师知道这是护法神在点化他，于是将自己的名字改为神光。
第二天，慧可禅师感到头疼难忍，如针在刺，他的剃度师宝静禅师想找医生给他治疗。这时，慧可禅师听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，不是普通的头疼。”慧可禅师于是把自己所听到的告诉了他的老师，宝静禅师一看他的顶骨，果然如五峰隆起，于是就对慧可禅师说：“这是吉祥之相，你必当证悟，护法神指引你往南方去，分明是在告诉你，在少林寺面壁的达摩大师就是你的老师。”慧可禅师于是辞别了宝静禅师，前往少室山，来到达摩祖师面壁的地方，朝夕承侍。
开始达摩祖师只顾面壁打坐，根本不理睬他，更谈不上有什么教诲。但是，慧可禅师并不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚，他不断地用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”就这样，他每天从早到晚，一直呆在洞外，丝毫不敢懈怠。这样过了一段时间，有一年腊月初九的晚上，天气陡然变冷，寒风刺骨，并下起了鹅毛大雪，慧可禅师依旧站在那里，一动也不动，天快亮的时候，积雪居然没过了他的膝盖。
这时，达摩祖师才慢慢地回过头来，看了他一眼，心生怜悯，问道：“汝久立雪中，当求何事？”慧可禅师流着眼泪，悲伤地回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”达摩祖师道：“诸佛所开示的无上妙道，须累劫精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂能是小德小智、轻心慢心的人所能证得？若以小德小智、轻心慢心来希求一乘大法，只能是痴人说梦，徒自勤苦，不会有结果的。”听了祖师的教诲和勉励，为了表达自己求法的殷重心和决心，慧可禅师暗中拿起锋利的刀子，咔嚓一下砍断了自己的左臂，并把它放在祖师的面前，顿时鲜血红了雪地。
达摩祖师被慧可禅师的虔诚举动所感动，于是就说：“诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，为法忘躯。而今你为了求法，在我跟前，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能成。”达摩祖师于是将神光的名字改为慧可。
慧可禅师问道：“诸佛法印，可得闻乎？”祖师道：“诸佛法印，匪（非）从人得。”慧可禅师听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”祖师回答道：“将心来，与汝安。”慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”祖师于是回答道：“我与汝安心竟。”慧可禅师听了祖师的回答，当即豁然大悟，心怀踊跃，原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，全是妄想。
慧可禅师开悟后，继续留在达摩祖师的身边，时间长达六年之久，后继承了祖师的衣钵，成为禅宗的二祖。慧可从达摩学了六年，精究一乘的宗旨，达摩寂后，他即在黄河近边一带韬光晦迹，但因早年已名驰京畿，许多道俗前访问道，请为师范，他随时为众开示心要，因而道誉甚广。
慧可到了东魏的邺都，大弘禅法，有些学者不能理解他的学说，时常发生争辩，当时门下拥有千人的著名学者道恒，竟指慧可所说法要为“魔语”，密遣上足弟子和慧可诘难。但他的弟子听了慧可说法后欣然心服，反而不满道恒，道恒因此更加怀恨慧可，甚至贿赂官吏，企图加以暗害，其间似乎和慧可宣传宋译《楞伽》的理论有关。
起初，达摩把四卷《楞伽经》授慧可说：“我观汉地，唯有此经。仁者依行，自得度世”。慧可就宣扬此经，但因宋译《楞伽》文较难解，不如北魏菩提流支所译的十卷《楞伽经》文字流畅，所以当时北魏的学士多鄙视它。由于刘宋和北魏两译《楞伽》学[1]说之争，牵涉到菩提流支，后世智炬的《宝林传》等遂出现诬蔑菩提流支因禅学思想不同而毒害达摩的记载。
据史料记载，二祖慧可付法给三祖僧璨后，即前往邺都，韬光养晦，变易形仪，随宜说法，或入诸酒肆，或过于屠门，或习街谈，或随厮役，一音演畅，四众皈依，如是长达三十四年。曾有人问二祖：“师父，你是个出家人，出家人有出家人的戒律，你怎么可以出入这些不干不净的地方呢？”二祖回答道：“我自己观察和调整自己的心，跟你有什么相干！”
慧可禅师长于辞辩，他虽无意推广自己的禅法，但是知道他的禅法的人却日渐增多，随着他的影响一天天地扩大，他的弘法活动遭到了当时拘守经文的僧徒的攻击。当时有个叫辩和的法师，在寺中讲《涅盘经》，他的学徒听了慧可禅师的讲法，渐渐地都离开了讲席，跟随慧可禅师学习祖师禅。辩和法师不胜恼恨，于是在邑宰翟仲侃的面前诽谤慧可禅师，说他妖言惑众，翟仲侃听信了辩和法师的谗言，对慧可禅师进行了非法迫害，慧可禅师却怡然顺受，曾无怨色。