灯火阑珊，宫阁俨然。
那乐大侠昂首一望，只见头顶屋脊之处，正端坐着一名清俊男子，面色苍白、眼神清澈，嘴角似笑非笑的看着自己，却正是那瓜州古渡口一别数月的于持、于大先生。
异乡人在他乡见，当真是人生何处不相逢，乐飞鹏不由心中大喜，当下纵身一跃，跳了上来。
“渡口别后，转眼已是新年，本道江湖渺远，相见无期，不料今日在此相见，于先生却是何时来的京城？”乐飞鹏拱了拱手，喜道。
“在下本就随意浪荡，漫无目的，闻得京城繁华，便自来了。倒是乐大侠，缘何在此啊，是近日来的，还是，一直未走啊？”于持微微摆了摆手，轻声笑道，说话间延伸朝远处一瞥，意味深长。
“先生莫要笑话，在下数日前方才来的。”乐飞鹏神情略见黯然，说完沉寂讷讷。
原来自瓜州渡口分道之后，乐飞鹏等人昼夜兼程北上，回京之后卫去疾自去复命，乐飞鹏四人心忧梁成家人，遂速速告辞回乡去了。
不想那宝阳公主文萱于这一路相处，竟一缕情思缠绕在乐飞鹏身上，惹出后来许多恩怨纠葛来。
朔州位于大赵西北，乃是边地，紧邻西域诸多小国。
那方地域辽阔，然多是戈壁荒原，民生更是艰难。大赵开国前，乱世动荡，西北之处也多有变故，纷扰不止，文氏立国后多方开拓朔州方才略略安定下来，近年来大赵励精图治逐渐强盛，朔州等边地借由西域商道，也逐渐热闹了起来。
西北武风炽盛，乐飞鹏家中世居朔州武安府，乃是当地赫赫有名的武道家族，若非如此，也不得在那贫瘠之地安定传承至今。
到得乐飞鹏这一代，虽然世道渐趋太平，但乐家传承不绝，乐飞鹏更是天资卓越，年不到三十，竟将家中的“狂风剑法”练得出神入化，青出于蓝而胜于蓝，更兼性情豪爽、义气无双，于江湖间闯荡之际广交好友，与数名意气相投的兄弟合称“河朔五友”，在江湖上闯下了偌大的名声，他自己也得了个“飞剑客”的雅称。
唯有一桩事情，乐家长幼皆心中忐忑，身为这一代的长子长孙，乐飞鹏整日价不是与兄弟一起勤修武艺、熬炼筋骨，就是出门游历江湖、行侠仗义，年近三十仍是孑然一身，家中每每提及此事都心焦不已。
乐飞鹏自己倒是毫不在意，纵意江湖山水，好不快活。
此番却有不同，宝阳公主生得姿容秀丽，出身皇家却师从江湖名门前辈高人，虽则偶有刁蛮之气，然则行事做派恢弘大气，不善作伪。
是以，乐飞鹏怎会不知那文萱的一腔情意，只是念及江湖庙堂之隔，有如天差地远，心中激荡，匆忙间远遁朔州罢了。
此时见得乐飞鹏期期艾艾，浑不似往日里豪气干云的西北大侠，于持不由心中哑然失笑。
实则于持与那文萱也略说过几句话，此番于邯都流连的这些日子，城中固然熟了几分，皇宫大内也是又去了几回，总能遇上那名曰“林云生”的妙人老乞丐，也见得那皇帝、皇子公主数次。
以他观之，当今皇帝本就出身草莽，登基数十年权威日重，然本色未去，宝阳公主也有江湖背景，又是那皇帝爱女，因此即便二人有了些情义甚至双宿双栖了，于老皇帝而言，只怕也不甚在意。
不过情之一字，于持尚未涉之，即便在那迷梦之中见多识广，在他此身而言，却可说得上是“只见过猪跑未吃得猪肉”了。
当下也不点破，于持话风一转，问道：
“去疾小兄弟可在，你那几位老兄弟可有来京？若是有机会，当谋一醉矣。”
“北狄边关不可无主事之人，我那卫兄主持回雁关诸事，去年受伤之后身体仍待休养，去疾已回北地了。至于宁家兄弟等人，此时应仍在朔州。在下此回……乃是孤身前来的。”
“哦。”于持神情淡然，语气之中却有些揶揄怀疑之意。
乐飞鹏面色赧然，悠然长叹：
“因为有人对我过，邯都盛景，以上元夜为最……”
于持心中了然，不为已甚，乐飞鹏却觉得自家不小心露了心迹、失了分寸，强自转言道：
“若非见识过于先生惊人手段，我等只当先生乃是一名进京赶考的学子。再有两月，便是礼部试，先生当真不是来赴科场的？”
“哈哈，自然不是。”于持笑道，“不过说起春闱，十余载寒窗苦读，成败在此一举，此刻那几位朋友，想必正在秉烛夜读吧。”
状元居位于邯都东城城隍庙附近，此处环境清幽、闹中取静，离考院书市皆不甚远，乃是邯都一处鼎鼎大名的客栈，概因十余年来，于此客店居住应试的学子多有金榜题名之人，甚至出了两科状元，东家随即将客栈更名“状元居”，之前的名字倒是无有提起了。
今年又值礼部大考，状元居中多是南北各处赶来的考生，有赖往日威名，店中早已客满，就是后院柴房，也住下了数名寒门学子。
天寒露重，夜近三更。
状元居的后巷，两条身影飘飘悠悠的晃了进来，二者身穿皂袍，头戴红帽，脚下是厚底快靴，一人左手握刀，另一人却是腰间缠着一条铁链，二人行动迅速、无声无息，仔细一看，此二人却是飘在半空中的，无有任何借力之处竟自穿过了状元居的后墙，出现在院中。
跨刀那人言道：
“宋兄，你看今年状元居中这些人如何，当有几人得意、几人落榜呢？”
“张兄，此等事情你我哪曾知晓。大人让我等巡游之时来此处看看，你我来瞧瞧便是，却去哪里知晓谁为座上客，哪个又是榜下人呢。”那环链之人回道，
“不过我尚在阳世之时，不知何处听得有老夫子曾说，读书有成之人自有浩然正气，后来咱们城隍公也说过‘道有道意、神有神气’，向来真正有能耐的，定有不凡之处吧。”
“嘿嘿，宋兄说的有理，你我等看看，不成便回罢。”
院中无人，这二人说话之间并无约束，却无人听得声音、看得人影。
原来此二者却不是人，乃是东城城隍庙中的两位夜游使者，专司这东城一带巡查，若有神异鬼怪须得即刻上报处理，以维护阳世阴间规矩，不得失察。今年春闱大比，这应试考生向来是鬼狐妖异之类的重要目标，是以这二位夜游使不敢稍有怠慢。
二者说话之际，忽见得二楼有一房间窗户间灯火摇曳，隐有荧光透出。
两位夜游使心中一惊，双双升起，朝那窗户飞去。
屋内灯火暗淡，只见一名年约三旬的微须男子，相貌英挺、身着儒衫，正一手拿书一手握笔，在昏黄的灯火下夜读，偶尔毛笔蘸一蘸桌上砚台中的墨汁，在书上写下或长或短的一两行文字，偶尔又放下书本，低头冥思。
旁人不觉，但在此二位夜游使的眼中，这儒袍男子的身上，正气勃发、荧光灿然。
二人对视一眼，齐声言道：
“此定是个学而有术的，速速回报大人。”
翌日东城的城隍街上，京中商贾、外来考生络绎不绝，于城隍庙里进进出出，但见香火繁盛、烟雾袅袅。
庙中正堂，城隍公塑像面色严肃、威风凛凛，双目如电般炯炯注视着堂中院内来往的人群，左右文武二判官、堂下数名日游夜游、三班衙差分立两侧，进出的香客无论富贵贫贱、卿相白衣，皆是面色严谨、一脸虔诚。
堂前一方大鼎已被磨得发光，里面插着数不清的细香，参差不齐的燃烧着，烟色飞腾，浓厚的烟气四散开来，更添得这院中多了几分肃穆的气氛。
一名老者正自昂首肃立在鼎前，身着深绯色的宽袖长袍，面色红润，眼神不怒自威，此时细捋着长髯微微点头，看着院中堂前虔诚的香客们。
“这位长者请了，在下于持有礼，见过长者。”蓦地，长髯老者身边响起一道清朗的声音。
老者闻言侧过身去，脸色大变：
“你是何人，却如何看得见我？”
于持微微一笑：
“长者说笑了，眼睛生来就是看人看事的，我却如何看不见你老人家？”
长髯老者面色一肃，就欲发作，定睛一看，这年轻人看似平平无奇，却面色微微泛白、眼神深邃，身边似有清气环绕，气息俨然，叫人看不清深浅。
只听得这年轻人又说道：
“长者莫怪，在下玩笑之言。不瞒前辈，在下修行未久，却是有事求教，还望前辈勿怪。”
片刻之后，城隍庙外清风酒楼。
此处离城隍庙不过百步距离，耳边游人喧闹，鼻间烟气袅绕，于持和那庙中长髯老者正坐于二楼临街的一处雅座，桌上数碟瓜果糕点，两人跟前茶水齐备，热气缕缕升起。
“这位先生，你把在下邀至此处，不知有何贵干？”小二方自下楼，长髯老者面色一整，看向对面端坐的于持。
于持也不着急，右手朝老者微微示意，将自己跟前的茶杯端起，微微喝了一口，不疾不徐的说道：
“在下方才失礼了，不知这位城隍公如何称呼？”
长髯老者愕然一愣，未料到这年轻人惊一语道破了自己的身份。
城隍虽是神灵，但说到底不过是人死后的鬼魂而已，城隍庙中神像肃立，实则都是泥胎木偶罢了。
如若有人生前有所成就，为世人所传颂，天道有感，则有可能自莫名中降下神箓，贤人得之后可成一地城隍，主一方阴事，在自家所辖地域、尤其是庙堂之中，自是法力强盛，可以威压不服、镇平鬼怪，但若说有多深的修为法力可以力敌修行中人的话，却是未必了。
只有那些修行日久、见识广博的神道之士，或是权柄扩大之后，可能偶一为之乃至跨域执法、镇压邪魔。
而眼前这年轻人，一脸淡然、莫测高深，长袍老者沉吟半晌：
“先生客气，在下方世平，不过这东城城隍庙中一小神罢了，不知先生有何见教。”
于持缩于袖中的双手微微抖动，后背似有冷汗渗出。
修行这些时日以来，于持身内法力并未有多么精深，加之他少有与人争斗，前者与那黑月湖中的血衣门邪修交手之时，不明太多法力运用之道，只是全力出手而已。
近来数月间日日修持，倒也有了些进益，胡乱整理的几门术法已是可以粗略用上了，除夕之夜于西山上的收获甚大，自此已然可以感受到一些神异、看到一些诡秘之处，当前最缺乏了解的，就是东苍洲陆各方势力的深浅和自身所处的境界了。
方才于庙中看到这位老者，于持实则并不笃定，闻得一种奇异的檀香味，眼中见得此老身上似有神光，遂贸然脱口而出，听得老者确是这东城城隍，不由略微后怕，当下稳了稳心神，道：
“于某见过方城隍，在下多有叨扰。不知，城隍公此处，可方便借一些外道杂说、奇趣怪谈之书册，阅后即还，多谢多谢。”
那方城隍闻言不由微微发怔，原以为会有多么难以达成的要求，只是需要一些杂书怪谈，却是大大出乎了老城隍的意料。
沉吟许久，那方城隍又小心抬眼看了看犹自彬彬有礼、淡然处之的于持，只道是哪方世外高人的后辈子弟，修为不浅却常识浅薄，遂慨然应是：
“于先生，在下履任这东城城隍不过十余年，年岁尚浅，不过，先生所说的这般杂书奇谈，那处却也有些，在下这便吩咐文判整理一二，择日送于先生。再者，在下只主管这东城，回去禀明上官，看能否再搜罗些一起送来。先生说还，却是不必了，本就不是什么出奇物事，着手下人抄录留存一份就是了。不知于先生，何处驻脚？”
于持不由大喜，莫名有一种去店里买东西，当家的不在看店的小童便宜出手的感觉。
京城东城的城隍公，权柄已是甚大了，放在于持那昭阳安远地界而言，皆是他们的上官了，当然，得是昭阳府和安远县的城隍庙中真有主官才行。百十年来天下不靖，生民自家都顾不上，哪还有余力去供奉神灵，整个东苍庙观百不存一，怕是只有极少数的安稳地界，城隍庙稍微好些吧。
眼下大赵立国未过太久，这天下各州府县城隍阴差，缺额当是不少。
当即于持拱手为礼，以茶代酒，谢过了这方城隍：
“在下暂居这庙前育英坊观仁巷，东来客栈，多谢方城隍。”
于持了了心中一桩心事，方城隍也舒了口气，二人放下各自心思，说起些文人轶事、南北风物，一番交谈之下，竟是聊得越发入巷。
方世平更是确信，这名为于持的年轻修行人定是出身不凡，甚至其人本就是个不世出的高人，只是面目看着年轻也未可知。
之后数十日间，方世平分遣日游、夜游诸使先后给于持送来三四批书册，皮质、竹木乃至玉质不一而足。
一人一神于那清风楼又见了两回，倒也多了几分交情，深谈之下，方城隍却是愈发看不透于持了，言谈举止间反而多了几分拘束。
于持将那送来的各种书册一一翻检，多是些鬼狐杂说、荒诞不羁，却比往日自己看到的更加诡谲神异、甚至有些香烟露骨。
不过，倒也却是捡出了几册有意思的来，与晨阳子留下的游记、传说不同，计有《通幽录》三卷，主说魂魄鬼神之异、降服之法等，又有《东苍洲陆游仙传》数册，尽是些仙道神人传说，确有些写实可取之处，凡此种种，不过看来都是年代久远、有些三佚不全了。
除此些之外，竟还有几册世俗武功，剑掌轻功暗器之类，于持略看了看，的确非凡，放在如今江湖上，可能称得上绝学了，势必引得腥风血雨不可，于持遂一起收了。
春闱将近，某日夜间，约莫三更时分。
于持正在客栈房间细细研读那“通幽录”，灯火微微一阵晃荡，听得一夜游使在窗外轻声唤道：
“于先生，今夜庙中考城隍，我家大人着我二人相请，先生可有意前去一观？”
于持一听声音，正是那日送书来的夜游使之二，唤作“张大”“宋二”的，当下略作收拾，随二使去了。
走入城隍庙中正堂，那二使朝于持摆手示意，然后往神龛下一钻，一阵淡黄波纹泛起，两人已消失不见，于持“啧啧”称奇两声，当下也不犹豫，迈步往那波纹中行行了过去。
入目之处仍是一处院子，隐隐与白天的城隍庙相仿佛，正殿后堂、东西两厢各有偏点，只看来更为宏阔宽大一些，各处屋角房檐隐现玄光，令人顿生敬畏之感。
殿后一处平地上，摆着三两幅桌椅，已有两人在座。略高处，那城隍公方世平正襟端坐，左右文武各司俱都在座、地上四角立着数十名巡游、衙差等等，方世平左手略前处空着一张椅子。
见得于持前来，方世平领着众人迎他坐下，略用了些茶水吃食，于持叹道好似与白日所食之凡物也无甚差异。
盏茶的功夫之后，门洞之中，两名夜游使有领来一人于平地上坐下，发下数片黄纸，这考城隍就此开始了。
于持坐于一旁，看着这好似与阳间科场别无二致的考城隍，心中不由觉得好笑，阳间阴世、过去未来，好像都逃不掉这考试，不知这几人被引来这城隍庙考试，其阳世身是死是活了。
无聊之际，于持看了几眼这几位倒霉催的大才，蓦地眼前一亮，原来最后进来这人，居然是才分别不久的那柳园、柳书生。
柳园正看着桌上的考卷，下笔不停，丝毫未有留意这身旁监考的一干人等。
约莫两个时辰后，那柳书生放下手中毛笔，舒缓了一下手腕，望阶上一望，看见于持在座，不由得大吃一惊，面露异色，转瞬间又低下头去，默然不语。
一声金磬响过，此次别开生面的考城隍结束了，数名巡游将书生送至偏殿休息，方世平着文判等人去看卷，自家陪着于持在正堂坐下，略略聊些近况、说些趣闻和修行之事。
片刻之后，那文判堂上回报：
“大人，这几人文章皆有可取之处，尤其是那名为柳园者，其文言之有物、笔墨酣畅，更兼对法条明晰无比，判词准确无误，可为我阴司文判书吏。惜乎，其人目前神清气足、三魂安定，当是阳寿未尽。”
方城隍闻言，说道：
“如今阳世渐趋太平，百姓安居。我阴司却是担了莫大的干系，百十年来战乱饥荒，处处孤魂野鬼、凶尸恶灵，流毒甚远啊，我阴司建立未久，目下正是人手不足之际，尔等有何建言。”
文判等人闻言面面相视，皆讷讷不语。
方世平怒喝一声，转头对于持说道：
“于先生见识深远，不知有何可以教我？”
于持微微颔首，细细思量了半晌，言道：
“或可取阳寿将尽之人暂时代理，待其人阳寿今后再行职责。另外，一应杂事，或可与凡鬼之中择其合用者佐之。文则取其良善和睦之人，武则用那端方武勇之士，或可助城隍公及诸有司一臂之力。”
方世平沉吟片刻，道了一声“善哉”。
晨曦初露，状元居二楼。
柳园自床上悠悠醒转，旋即摇头失笑，只觉昨夜之梦太过荒诞，又是阴司、又有城隍，居然还看到了于持，不知是何情由。
午间，店中小二送来餐食之时，同柳园说了一件奇事，邻街坊巷，有一逾天命之年的考生，近二十年来屡试不中，昨夜突发心疾，竟自去了，目下店家正报官府云云……
柳园闻之，念及梦中一番遭遇，心下惊骇，茫然不知何处。