三人沿着山间似有似无的小路一路攀爬。军阵到山鞍城不足百里，山鞍城到小林寺也将将百余里路程。但山路难行，入夜时分，三人刚刚走过山鞍城。周围的叛军岗哨算是平安过来了，便在寻了处林间空地搭起帐篷，埋火造饭。两名军士都是北烈军的部属，家乡就在这周山附近，对偶尔的山间过夜，也不陌生。指点着曹桦如何搭帐篷，如何驱虫除湿。一个时辰后，三人终于安定下来，围坐在火堆旁。虽然已经过了山鞍城，但未免生出事端，篝火还是被压得很小。五月，在京中已算是初夏，在极北荒山，却仍有丝丝寒意。三人搓着手，围缩在篝火边，手里抱着暖热的酒水。
年轻一些的军士问起：“曹大人，你放着六品京官不做，跑来军伍中做什么。跑来也就算了，偏偏是这前线围城的队伍，就算是围城，您也只需在中军帐里写写文书便能过去。只身去什么小林寺，那可是反贼的老巢。”
曹桦：“小哥，叫不得什么大人，当心被人听去。”
年轻军士自觉失言，但此处山深林密，哪有什么人能听去。
年长军士说：“那便是曹兄弟，曹兄弟觉得，这小林寺，找得到人么？”
曹桦摇头：“不知道，但总要去找找看。这小林寺曾号称天下第一，就是没有这些什么宝物，也和法门寺争夺不休，总不至于全是从贼赴逆之人。”
年长军士：“就是有，又去哪里找呢？”
曹桦：“我和几位将军约定的是十日，若是我十日不归，便是有了凶险。来去需要四五日，咱们就在小林寺那住上五天吧。二位与我同去，可是觉得凶险？”
年轻军士：“若是攻城，才是不知道能不能活命。跟着大人，就是被叛军捉去，也能混条性命回来。”
三人喝光了温酒，拾了几根暗戳戳炭火，缩回了帐篷。三人轮流守夜，挨到了天明。
过了山鞍城，曹桦三人拐上了上山的大路。说是大路，虽然宽阔，却也蜿蜒起伏。路边偶有破旧的小庙和废弃的酒馆，兴许是附近百姓许多被抓取给叛军搬运粮草，兴许只是大雪封山时此地少有人来往。不过如今两军对垒，去小林寺烧香晋佛的人，也少了许多。
天近午时，四周已无草木，只有山石和积雪。越往上走，积雪越后，五月天里，一片白茫茫。阳光晃着白雪直刺人的双眼，三人甚至要用粗布撕出缝隙遮住双眼，即便如此，傍晚到了山谷处的村镇时，曹桦已是两眼血红，几步之外，不能视人。村镇不大，村口处有座歪歪斜斜的石碑，写着“梅花村”。
梅花村不大，只有百余户人家。大多是以客栈酒肆和向导为生。每年秋末冬初，此处便因大雪封封山。各家各户便屯足了粮米，过着与世隔绝的生活。来年三四月起，便陆续有人到此。或是为了礼佛还愿，或是为了找冷玉等奇珍异宝的外乡人，就是村中人全部的生计来源。
今年一过年节，大宁的平叛就让北方人心惶惶，为等到山路解封，半山的山鞍城就已被围困。村中之人心中焦急，却无法可想。虽仍有年年来此采摘珍惜药材的人，但零星几人，也都是年年来此的熟客，难以让全村维持生计。故而曹桦三人的到来，让半个村子的人都跑了出来。
三人早商定好如何应对，只说是前线败走逃亡的军士，此话半真半假，反而难辨真假。采药之类的说辞，糊弄外来的军士尚可，想在这里蒙混可是不行。两名军士确实是这周山脚下的乡人，虽未曾到此采过药，但还是大差不差。
村里人将三人让到客栈里，管事的老一辈也来攀谈，想多问问山下的战事。村老等几人坐定，喝上了热酒，才开口询问：“几位瞅着面生，来我桃花村，是拜佛啊，还是拜山啊？”
年长军士答道：“不瞒老伯，我们三人是当兵的，吃了败仗，逃了出来。”
村老：“这桃花村，可不是随便就能逃来的地方。”
年长军士：“我家是山下吕家村的，本想带着两个过命的兄弟先逃回家。结果家中也有战事，驻了朝廷的军队。回不了家，就来山里躲躲。早年当兵前，也进山采过药材，如今想着再来拜拜山，总好过，坐吃山空。”
村老：“那吕家庄老吕头，是你什么人啊。”
年长军士：“您认得我们村老？却不曾听他提起过。单论辈分，他得叫我叔叔，可论年岁，我是他看着长大的，去当兵时，也是村老送我出的村。哎…”军士哀叹一声，做一副难过的样子。
村老听了，放下许多戒备：“当兵嘛，没死在外面就是福气。”
年轻军士暖过了身子：“老人家，哪有什么福气。我刚当了两年兵，就要被裁撤。往年裁撤还给点银钱田产，这一次，只给个回家的盘缠。索性就跟了李将军。没想到，朝廷派了几万人来。差点死在外头。”
村老听了，也叹了口气：“这仗，谁输谁赢都好，早一日打完就好。”
曹桦觉着已经取信于老者，就问：“老人家，我听说，这小林寺是支持李将军的。”
村老打量了一番曹桦，虽然也是脸色黝黑的壮汉，但隐隐有股子和另两人不同的感觉：“这位小哥，是哪里人啊。”
曹桦：“绥缨旁的一座小县城。”
村老：“我听着说话不像是我们这的呢。你也同他们一样？”
曹桦笑道：“差不多。不过我家也算略有家资，像老人家说的，只要不死，就是福气。可一路逃一路躲，一时寻不得回去的路，就和两位兄弟一起到此了。也见见这天下第一寺。”
村老：“什么天下第一，不过是拿些偷来的东西骗人。”
曹桦听了，大感吃惊：“我们在山下也听人这么说，还不信，难道是真的？”
村老：“我老头子在这住了大半辈子了，那小林寺里有什么宝贝我能不知道么。那新进的什么锡杖，宝函，木鱼，佛像，浮屠，都是偷来的。不过，本就是佛祖的东西，放在寺里，总比放在京城强。”
曹桦：“老人家说的在理，正巧两位兄弟去采药，我也不会，就去寺里瞧瞧这宝贝。”
三人在山里爬了两日，终于踏实的喝上口热汤，睡上张软床。晚间商定，明日军士去采药，曹桦去拜佛。今日听村老所言，这偷盗一事在此地几乎人尽皆知，只不过寺里香火旺了，大家也跟着收益，就没人多说什么。既然不是什么保密的事情，曹桦或许真能找到和住持意见相左的人。
可事实却并非如此，军士的药材采的倒是颇为顺利，也许是出了几家年年来此的老药铺子，今年上山的人少之又少，两人每日用不着走多深多险的山，就能弄些珍惜药材。可曹桦却是一无所获。接连两天，曹桦只能拜拜寻常的佛像，投了些香火钱，也只是普通沙弥来诵了几段经文。况且，曹桦觉得这小林寺与他见过的其他寺院大有不同。别的寺院，比丘，沙弥，多是一心礼佛。暮鼓晨钟，每日耕种诵经。可这小林寺的比丘和沙弥，多半都习武。平常的寺庙也有习武的护法僧，但就是法门寺，护法僧也不过几十人。这小林寺，似乎人人都可护法。
第三日晚间，曹桦实在没有办法，带着疑惑找到村老。村老见这三人确实拜山的拜山，拜佛的拜佛，放心不少。曹桦虽然自己吃住简谱，但出手还算阔绰，更是有些好感。便对其有求必应。
小林寺守着古佛宗圣地倒悬天。这个守，除了日日祭拜洒扫之外，还有真的守护之意。传闻倒悬天的水，可治病增寿。小林寺自己奉若神明，每日若不是有人命要救，便只取一桶。可总有人想尽办法偷盗，于是自古佛宗时起，寺里多有僧侣习练武艺。
久而久之，这倒悬天的水是不是真的能治病救人已经成了传说。但小林寺的僧人武艺高强的说法倒是不胫而走。在前朝门派林立之时，也算是江湖上一位霸主。后来倒悬天毁于天灾，古佛宗改为天劫教。练武这等金贵事情，在济世救民的僧侣身上，就少之又少了。可小林寺习武的传统却被保留了下来。如今，除了上山拜佛的，也有来此拜师的。在此学上两三年，练的好的下山去或许就能寻个镖师护院的活计。
曹桦听了，莫名想起翠儿来。他知道些翠儿身世，也知道翠儿练的那趟枪，就是古佛宗武艺，兴许，翠儿的师傅便是如此。想起翠儿，曹桦第一次有了怀念上京城日子的感觉。
在桃花村已经是第三晚了，三人不免有些焦急。两名军士决定明日以草药采的颇为顺利，要去寺里感激佛祖保佑为名，和曹桦一起去寺中转转。不知为何，三人都觉得，在桃花村这里，似乎总是喘不过气来。往常若只是在百十来户的村庄走一走，看看千年古寺，曹桦是绝对不会觉得疲累的。可在这里，这些再寻常不过的事情，也让曹桦觉得双腿发沉，心闷气短。两名军士在周围山间采药加草绘地形图，更是周身酸软。
曹桦问起年长军士，只说是老一辈人便有次一说，不是单单桃花村，而是只要爬上周山有雪的地方，便会如此。越是年轻力壮之人，越容易疲倦甚至昏厥，反而是些耄耋老者无事。道理么，却不知晓。
曹桦：“今日听村老说，乾州这里，还有不少江湖人？”
年长军士：“有的，曹兄弟家在绥缨附近吧，有个贼匪强盗的，差役官军转眼就到了。有安稳日子，谁做那玩命的营生。再往北，可就不行喽。”
年轻军士：“我要是没当上兵，家里也要把我送去习武。练个几年，出来就能跟着人去走镖。说不定，比当兵挣得还多。”
曹桦：“有那么多镖要走？”
年轻军士：“好些商贾的货物，若是没有人看护，只要被人抢了一遭，就是血本无归。告官也没用，就是来了官军，把贼人抓到了，钱财货物也没了。所以，大宗货物必然要请镖师，有些个小商贩，若是货物少请不起，就几家十几家凑一起。这也是北边不少商号的来源。”
年长军士：“实际上，好些个贼寇，就是镖师。你不请他们，他们就过来劫你。官兵来了，就往这大山里一躲。”
曹桦：“这也太过分了。”
年长军士：“许多个什么门派，前门开门收徒，后门走马做贼。谋生的手段罢了。甚至商家即使知道，也不愿去揭发。”
曹桦吃惊：“这又是为何？”
年长军士：“我请人花钱了，可以靠货物把钱赚回来。甚至借着贼寇嚣张，还能多卖些银钱。若是没有这帮贼人，什么人都能来行商，可能还赚不到这么多。”
曹桦叹道：“那苦的不还是黎民百姓。”
年长军士：“北烈军有十几万人的时候，都管不了乾州的周山山贼。现在只剩几万人，自然更管不了。这里不是上京城，天子脚下朗朗乾坤。这里二十年前是北灮。”
年轻军士：“大哥生下来时还是北灮人呢。我生下时，就是宁人了。”
身边的军士当初还是北灮人，曹桦听了，唏嘘不已。但北灮不是東和西迟，前朝时本就是一国，同种同文，不过是两边各起义兵，才分成北灮和大宁。如今分而复合，大部分百姓并没有什么强烈的反感。北灮人不觉得自己亡了国，大宁人也从不视北灮后裔做外人。说起来，好像自从二十多年前收复北灮后，坎乾两州的人就被死死绑在一起，其他各地都称之为“北边来的”。
三人虽然疲乏，却难以入睡，闲聊至深夜。曹桦还出来找客栈老板买了坛酒。店老板：“那两位要进山的，这么晚了还不歇着？”
曹桦按照三人商议好的说辞：“我兄弟说采药收获不错，打算明日随我一同去寺里感激佛祖。”
店老板：“这一打仗，没人来了。药材自然就好采了。你们采药的开心，我们开店的可不知道怎么活喽。”
桃花村的第四天，三人一同来到小林寺。小林寺寺门开在山谷正中，寺里建筑却从谷底星罗棋布直到山间。古拙的青砖黛瓦，在皑皑白雪中甚是显眼。寺中僧侣勤加洒扫，整个小林寺院内，甚至墙瓦之上，都没有积雪。
虽不见往日如织的人流，仍大开寺门，三人入内时，门前的沙弥只是瞧了眼曹桦，并不出声。正殿硕大无朋的佛像，在阴冷的天气里显得有几分狰狞，耳边隐隐有诵经之声。
拜过大佛，三人穿过正殿，对着一侧拾阶而上，偶有几个潜心礼佛之人，不抬一下眉眼。曹桦在儒山法门寺，曾感受过这种沉稳和宁静，当初有些心向往之，如今，却想不通，这本应是久驻天边的方外之地，为何要参到世间纷扰之中。两名军士算是在周山脚下长大，距离此地说远不远，但说近，也不是轻易就能来的。难得卸下军务，自然瞧得新鲜。起先二人还有说有笑，更像是游览的闲客，不多时，便被这端庄安静的寺院感染，变得轻声细语，似乎拜起佛祖来，也虔诚了几分。
三人花了近两个时辰，将小林寺前院能转的地方转了个遍。却仍是一无所获。曹桦好几次见到紧闭的门，都想索性推门进去寻个比丘来质问，都被二人拦下。在两名军士眼里，此一行找不到人才是正常，这两日寻不到人，他们便可下山回营交差，虽然无功也无过。但这十日就是疲累，也好过军营里单调的日子。
曹桦没有办法，还像流连，却被二人拽出了寺门，回到了桃花村。桃花村百余户人家，沿着进村的大路，是两排客栈饭庄等寻常待客的地方，其后是各户人家私宅。在这唯一一条大陆的当中，有处宽阔点的空地。前两日三人都没有注意过此处，今天，这里却围了不少的村民。当中正有人念念有词。
三人侧着身挤进人群，只见正中一位布衣比丘，正手端木鱼，口诵经文。两位军士不明白这是做什么，曹桦倒是大概听得懂这经文。比丘入城诵经赐福，大一点的县城偶尔会有，并不算稀奇。有些人虔诚一些，给些粮米，有些人围个热闹。这桃花村不过几百人，想是离小林寺太近，竟然也有比丘来。
三人站立静听了一阵。那比丘诵完一段经文，谢绝了几人的粮米，似乎要转身离去。两名军士觉得无趣，正要拉着曹桦回客栈。曹桦却忽然高声道：“大师留步，山下黎民百姓正受战火之苦，大师为何只在此世外之地诵经。”