上回讲到明朝对草原上游牧民族的态度一贯比较强硬，但后来却以守代攻，远不如“后金”运筹帷幄。
西元1387年后，蒙古本部陷入了分裂，经过几年的混战，最终形成了三大部分。其中占据蒙古高原东部的为鞑靼部；占据蒙古西部的为卫拉特部，明朝史料称之为“瓦剌”；占据辽河上游一带的为兀良哈部。
蒙古三部相互混战，实力严重遭到了削弱。其中，兀良哈部实力最弱，也因为靠近明朝的统治中心，因而只能服从于明朝。而长期和明朝为敌的就是鞑靼部和瓦剌部，但鞑靼和瓦剌两部也是在相互仇杀。
西元1405年，鞑靼部内部发生了政变。阿鲁台杀死鬼力赤，而迎元朝之后裔本雅失里为可汗。西元1509年，明成祖朱棣派遣使者访问鞑靼部，结果却被杀。明成祖朱棣得知消息后大怒，于是发兵征讨。
当时，明太宗朱棣命令丘福、王聪、火真等率领10万精锐骑兵深入大漠远征鞑靼。结果大军孤军深入后不久便全军覆灭。第二年，明成祖朱棣亲自率领50万大军北征鞑靼，所向披靡，一直到达了斡难河。
鞑靼军大败，本雅失里逃走，被瓦剌所杀。而阿鲁台则被迫臣服于明朝，被朱棣册封为了“和宁王”。
不过，阿鲁台臣服朱棣也只是权宜之计，因为在明朝大军退出大漠后，阿鲁台又不断进攻长城沿线。
之后，明成祖朱棣又三次亲征鞑靼，给予了鞑靼部以重大打击，而阿鲁台也在逃亡中被瓦剌所杀。从此，鞑靼部又陷入了长期的分裂之中，迅速衰落下去。但如此一来，却让漠西蒙古瓦剌部得以迅速崛起。
瓦剌的势力最初远比鞑靼弱小且分为三部。因此，在永乐初年就请求“贡马请封”。于是，明朝册封其三个首领马哈木为“顺宁王”、太平为“贤义王”、把禿孛罗为“女乐王”。不过，在鞑靼部因遭受明朝攻打而迅速走向衰落时，瓦剌部却逐渐强盛。西元1510年，瓦剌攻杀鞑靼本雅失里，并扣留明朝使臣，南下侵犯。
于是，明成祖朱棣在西元1414年北征瓦剌，兵锋直至图拉河。经过这次战役，瓦剌部也衰落了一段时间，并主动請求接受明朝的册封。然而，瓦剌大首领马哈木去世后，其子脱懽继位，便开始走向了强盛。
西元1434年，脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，“悉收其部”。不久，脱懽又吞并了瓦剌的其他两部。从此，瓦剌已经统一了蒙古高原。然而，在北方的瓦剌国势走向强盛时，南方的明朝国力却反而快速走向衰落。
西元1435年，明朝的第一位“昏君”兼“汉奸皇帝”——明英宗朱祁镇继位了。他重用宦官王振，大兴土木，耗费民脂民膏，导致明朝的统治迅速腐化。而明朝与蒙古关系的转折点——“土木堡之变”就此发生。
西元1439年，脱懽死，其子也先继位。也先不急着攻明，而是进一步统一蒙古。当时，在西北和东北还有许多蒙古部族，必须先统一起来，待整合到足够强大的力量后，再南下全力攻打明朝，并恢复元朝。
西部方面，在河西、西域有许多蒙古势力，即便在元朝灭亡后，明朝因缺少战马和骑兵，无力征讨这些地区，于是就册封其首领为“卫所长官”，名义上建立了“沙州卫”、“罕东卫”、“哈密卫”和“赤斤蒙古诸卫”等所谓的“关西七卫”，但实际上并未驻扎军队。故也先将势力推到这里时，这些蒙古部族就纷纷投降了。
西元1445年，也先带来沙州、罕东、赤斤蒙古等西域“势力”围攻哈密，而明朝因路途遥远无法救援，导致哈密沦陷。东部方面，也先于西元1446年攻打兀良哈部，明朝不敢救援，于是兀良哈重归蒙古控制。
至此，也先已经完全统一了蒙古高原。不过，也先为了得到明朝的财富，就派遣使团到明朝“朝贡”，其朝贡的规模位居各国之首。在西元1439年后，也先每年就派来北京的使团达2000多人。明朝为了面子，必然会给与朝贡国以高额的回报。仅仅在大同一处，明朝迫于无奈，每年都得给也先30万两银子来打发。
但也先的使团不仅谎报人数，而且hia增加回报数额，心想如果明朝给予的回报少了，自己就可以有借口发兵攻击明朝的边疆，导致明朝疲于被命，无可奈何。于是，在西元1449年，明朝宦官王振突然减少了对蒙古的回报数额。这导致了也先立马率领三路大军进攻明朝，终于点燃了蒙古与明朝之间的一场大战。
于是，明英宗和王振率领50万大军开往大同，一路上招摇显摆，不按照兵法形式，将自己步兵军团的弱点暴露在敌人骑兵军团眼前，结果在“土木堡”遭遇到也先军队围攻，全军覆没，连明英宗也被俘虏了。