“堵胤锡……”袁恪默念着这个名字，转头问熊兆佐道，“大哥，你认识堵先生么？”
熊兆佐点点头，说道：“堵巡抚原先也是何总督的部下，我远远地见过一两面，但是没有说过话。”
堵胤锡笑着向熊兆佐点头致意，又开口说道：“请袁将军恕堵某晚来之罪。”
“堵巡抚哪里话！”袁恪笑道，“但是话说回来，我是真的想知道，何总督已经走了三个月多月了，怎么堵巡抚才到呢？”
“唉……”堵胤锡无奈地叹了口气，“这个就说来话长了。”
听着堵胤锡的解释，袁恪的眉头渐渐皱了起来。原来，现在明朝君臣内部的矛盾，远比他想象得要严重。
事情要从何腾蛟逃出长沙开始说起。何腾蛟还真的把袁恪的托付放在了心上，他一出长沙，便直奔衡州府，在那里挑选了一匹快马，带着几个亲兵，一路向南直奔福建，投奔隆武皇帝朱聿键。
到了七月初，他就已经顺利抵达了福州。按理说，要是事情顺利的话，隆武皇帝向李自成派出的使者，八月初是一定能够到长沙的。
但接下来，何腾蛟就把他的全部身心投入到了一项于他而言更加神圣的使命中。这项使命，说得高大上一点，就是匡正朝纲，扫除奸佞，选贤任能，说得通俗一点，就是……
党争。
彼时的隆武帝，是在福建郑氏家族的扶持下登上帝位的。作为福建当地的土皇帝，郑氏家族的话事人郑芝龙对隆武帝提出的北伐、复国之类的目标并不感冒，他心心念念的就是借助隆武帝的声望，提高自己的影响力。
而何腾蛟，也在被袁恪短暂地感动了一阵子之后，终于恢复了本性。湖南本来是他的地盘，现在却被李自成占着，这让他心里很不舒服，所以他竟然没有向隆武帝提起与大顺军联手抗清的事。
直到有一天，他在一场酒宴之上醉后吐真言，玩笑似地说出了李自成提议联手的事。
言者无心，听者有意，在群臣的欢笑声里，堵胤锡却对这件事留了个心眼。他借口不胜酒力，离场之后火速飞奔到皇宫大内，向隆武帝禀报了这个消息。
自从登基以来，没有一天不心里苦的隆武帝大喜过望，他当即派出堵胤锡为使者，命令他迅速前去见李自成，尽快达成合作意向。
所以，身负隆武帝唯一希望的堵胤锡甚至都没来得及收拾行装，带着几个仆人就上路了。他们一路草行露宿，风尘仆仆，终于在此时此刻，站到了袁恪面前。
对待这样的人，袁恪很难不动容。他站起身来，神色庄重地向堵胤锡拜了一拜：“堵巡抚，你我虽然各为其主，但我袁恪敬佩你的为人。希望咱们能齐心协力，共同促成合作的事。”
听袁恪这么说，堵胤锡的眼睛里也露出激动的神色，干瘦的脸庞微微耸动，他努力抑制住自己发抖的双手，但颤抖的声音已经出卖了他：“袁将军，我有一个不情之请，还希望你能帮忙！”
“只要我能做到的，就一定尽力。”袁恪郑重地许下了诺言。
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