琢磨清楚言外之意，杰罗姆意识到，罗伯特?马硕竟是位罕见的情圣，风流到有人排队等着要他命的地步，难怪王八蛋时刻全副武装！可以想象正规渠道已经拿他没法子，妒恨如狂的丈夫们才会买凶杀人。重新评估此人所造成的威胁，杰罗姆两下折叠起望远镜，看表情肯定没想好事。“结果还得自己来……”
捕捉到这句话，波抹平了脸上的笑纹，挑起眉头说：“你别瞎掺和，断人财路是犯忌讳的事！他活着比死了值钱，许多好手还指望他吃饭呢！有本事，斗技场上见分晓，玩暗杀忒龌龊。”
听见刚刚暗杀失败的家伙仗义执言，杰罗姆有种想抽他的念头。听波的意思，罗伯特?马硕树大招风让赔率一再上浮，变成个升值很快的热门人物。因为不断有人花钱买他小命，歹徒们都巴望着情圣能多活两天、好趁机大笔敛财。招人嫉妒到这地步也算登峰造极了。
“把钱退给我，马上跟他公开决斗。”
波不屑一顾，“你别笑死人了！行有行规，做强盗的只吃不吐……”
“附赠几个壮汉也行啊，”放弃了请他宰掉自己胞兄的念头，杰罗姆很快现实起来，“年景不好，我的领地需要几个看门的。”
听得愣一愣神，波十足讶异地回望着他，“你的啥？……别告诉我，麦子地里那片鸟不拉屎的地方被你给占了——”
杰罗姆拍拍屁股上的灰，都懒得做出回应。
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距离罗伯特?马硕逃过“例行暗杀”半个小时，两人乘车返回“叉叉堡”，坐在马车里，杰罗姆总感到对面幸灾乐祸的眼光。一听说森特先生从女人和老头手中夺过地契，自封做了领主，波简直忍不住笑。路上他知无不言，免费奉送许多情报，说起话来还语带唏嘘，仿佛杰罗姆已经吞下毒丸，活一天赚一天似的。
“昨天到独岭镇时撞见几个没洗澡的野人，好像对我有点误会。”
“穿翻毛皮甲，长得像大猩猩……准是狼王的人。眼下他捏着附近地区最彪悍的武装，办事凶残又直接，火柴帮里混着约两打他的狗。嗯哼，一上来就开罪厉害人物，准备要大干一场？”
心中不快，杰罗姆没兴趣多讲，“收拾劫匪天经地义，他们开罪我又该怎么算？火柴帮行事下作，这种货色注定成不了气候。”
“嘴硬啊，嘴硬！”波似笑非笑，仿佛随口说，“以前见过狼王吗？”
听起来还有隐情，杰罗姆含糊地摇头，“哈？”
波眯着眼晃荡起左腿，酝酿半天才说：“这人，开始是高地佣兵的头，中间消失过好一阵，前些年领着手下回老家重操旧业，最近实力壮大很快。呐，别当我是傻瓜——当初协会征召了不少高地人，专挑最壮的染上变狼狂，用作敢死队投放到敌后，跟着杜松那一段这歹毒的打法颇叫人忌惮……”观察杰罗姆的表情变化，波一拍桌子板。
“少装无辜了！你说不知道谁信啊！”
“提到协会养的狗，交过两次手，从没合作过。我不太相信畜类。”
没诈出什么值钱的消息，波显得意兴索然。“还有你没杀过的活物吗……算了，反正是白问。让我猜，狼王属于最早的一批感染者，可能实验阶段笼子没关严，几只半人半狗的趁机逃进了深山。一直拖到协会垮台，他才敢由暗转明，公开发展个人的势力，那会儿已经咬伤不少蛮子当手下。这群畜生见血发狂，打仗不留活口，我只搞到点残肢验验伤，像被一堆剃刀片来回碾过三遍似的，威力超过普通狼人……消息就这些，撞上他必须十倍小心。建议你把城墙补补，开战前挖一条地道方便跑路。万一碰见大型狼人，几条命都嫌不够用。”
这番话叫杰罗姆脸上更加难看，不由撩起窗帘的一条缝，小心朝外瞅瞅。野地里自然见不到感染者的影子，不过情况极不乐观，这样下去处境比预想中还要艰难。杰罗姆习惯了被情报包围的生活，一旦失去后勤支援，做决策时仿佛又聋又瞎，岂能不摔大跟头？
“城里现在由他做主？”
“也算不上。”波说话时模样并不轻松，“本城号称‘做主’的人活不了几天，真正管事的是出钱的商会。如今他拳头硬，各种杂税占下一小半，当然得保证大宗交易的安全，还要防备其他领主的偷袭，基本腾不出手收拾别人。我看这狗娘养的徒具蛮力，做个冷酷城主勉强还行，再往东伸手就相当难。教唆部下加入‘火柴帮’之类的垃圾团伙，他手头恐怕并不宽裕。”
杰罗姆觉得心烦意乱，心想果然没错，霍顿勋爵的控制区已经成为各大势力角逐的终点，强敌只会层出不穷，必须防备给人生吞活剥的危险。透过窗帘稀疏的流苏，外面一大片过路浮云遮蔽了日头，天空迅速暗淡下来，窗外的景物如同蒙上一层半透明的黒纱。
两人各有各的忧虑，暂时都不话说。面具被随手丢在木板桌旁，波往玻璃杯中注满透亮的“冠军”酒，不出声地啜饮起来。
车厢里光线一暗，脑中某根神经却蓦地绷紧了——一股臭氧的气味刺激着他，瞬闪产生出蚂蚁上身的错觉。四周肯定有不对劲的地方，又不似遭遇埋伏那么简单……毕竟自己算一个精神异常人士了，森特先生耐心琢磨一圈，目光对准了放在桌上的面具。
将金面人的标志翻过来，面具一侧赫然多出一只竖立的单眼，正冲他亲切地眨呀眨的……杰罗姆胃里反酸，把这张脸又翻回去，然后检查自己携带的挎包、钱袋和所有能找到的口袋。等他确定，袋子里剩余十枚银币六个铜板、钥匙全在环扣上别着、武器怀表仍在原处、左边的皮鞋需要补一补……然后才不得不面对这该死的现实。
除了表情生动，面具看不出其他功能，揭开怀表检查：这时指针正用极慢的速度往前磨蹭，盯着看到两眼发涩才勉强动弹一下。他伸手推推仍在喝酒的波，对方纹丝不动，沉得像块大石头。杰罗姆用尽浑身气力，只移动了他极小的距离。眼看波手里的酒杯稍稍倾斜，鲜血似的葡萄酒即将漾出来洒在大腿上——假如现在躺下打个盹，醒来时这杯酒还能剩下三分之一——液体像一堵结冰的瀑布，溅落速度慢到不可思议，完全违背了物理常识。
——这下可惨了！
身在一处被“冻结”的棺材内，杰罗姆只觉得上气不接下气，身边只有一张愚蠢的面具作伴。回忆着过去和“广识者”接触的经验，艾文带来的“时间停止”效力绝强，能让周围的一切处于彻底静止状态，当时墙上的石脸还可与他正常对话；现在不光静止效果大打折扣，面具也没法提供任何信息，难道说，对他的惩罚就是从此跟波锁在一间小车厢里？！想到这种恶心到头的命运，杰罗姆?森特又恨又气，直想把艾文揪出来踩死。
“伪静止”是一道无法逾越的障碍。尝试几次后，他发现在力气耗尽前休想把车门推开。明确了受困的事实，杰罗姆头一次因为狭窄的空间感觉氧气不够，伴随着“时间”的推移，如此悲惨的境遇并未好转。被活埋的幻象所折磨，杰罗姆凑近开了一条缝的玻璃，想吸一口外头野地里沉淀的空气。
秋风闻起来像一锅肉汤，形状类似油画定型后的笔触，气没吸到，杰罗姆瞥见个移动中的人影……想抓住了救命稻草，那人夺走他全副的注意力。手心贴着冰凉的玻璃，他死命盯住目标：看侧影，对方动作迟缓，稀疏的短发半灰半白，步行穿过寂静的荒野，距离仅有两百码。那人年纪已不轻，脚步依然沉而有力，长袍下摆在浅草中拖曳着，衣服边粘满了花芽跟草籽……独行之人没注意马车里的呼声，径直走到长着野甘蓝的空地中间，然后仰头朝上。
森特先生跟着他往上看。纱巾状的阴云自东向西横贯半个天幕，像一波后劲很足的海潮，筛子般过滤着一道道日光。
独行者站定不动，口中念念有词，开始一次标准化的施法程序。
从未听过这般复杂的咒语，念诵时仿佛长短不一的咆哮，语言的力量瞬间向空阔的天际间发散，同时在耳边闷雷般回荡。听得句句惊心，杰罗姆确信，人类简陋的发音器官绝不可能完成这样的任务！
施法过程被分割成三段。第一段咒语响过，穿透黑云的七八道阳光停止了斜射，空中仿佛出现若干无形的透镜，正变幻着光线照耀的角度，涉及方圆数公里的巨大范围；下一段咒文充满离奇的高音，游走的光随即驯服地凝聚起来，亮度增加至耀眼的地步，最终形成一道激射的光柱。目睹一个渺小的人形物操纵着空间与能量，凭个体意志改变自然力的表达方式，这场面壮观到叫人浑忘了呼吸……最后一段咒语细若游丝，好像工作已经完成，只需轻轻按下操纵杆即可达成目标。全部低音收敛干净，高空中构建起的伞状光柱马上发生巨变。
最强的一束光在十二点方向开始水平横扫，逆时针做圆周运动，所过之处阴云破散，像擦玻璃时轻轻抹去了一层尘埃。急速旋转120度，漫天黑云被一扫而空，只剩下零星的残余物悬浮在空气里……下一刻阳光普照，光柱湮灭在白昼的天际，杰罗姆短暂目盲，闷哼了一声，心想此人何其无聊！下这么大工夫，只是简单地“揭出个晴天”来。
“干！怎么回事？？？”
耳边听见波的叫骂声，也不知是为了洒在大腿上的红酒，还是突然大放光明的天空。静止状态被打破，杰罗姆浑身冷汗淋漓，仍沉浸在混乱的光照中头晕目眩。重新感觉到马车的飞驰，他知道就算自己视力无损，此时也休想瞧见刚才那位了。
接下来的混乱全在意料之中，马匹受到了惊吓，两位乘客的脑袋差点撞在一块，幸亏没出什么大事故。在波的协助下，杰罗姆跌跌撞撞下到路边，把早饭全吐了出来。这时反而听不见说话声，他还以为波也在刚才的颠簸中受了伤。等到勉强恢复视力，森特先生使劲甩甩头，第一眼看见的是波那张震惊的脸。
前后左右八个方向，到处都有活物从天上坠下来，晴天里下了好一场“急雨”——雨点都跟五岁小孩尺寸差不多。身后传来一声爆响，一颗“雨点”正磕在马车顶上，摔得血肉模糊，差点砸碎了车厢盖。
顾不得天上落下来的危险，杰罗姆靠近点看一面前的尸首：像只放大几十倍的蜻蜓，坠落的活物长了两对薄膜般的翅膀，一半身体已经烧成了灰，另一半还披着破碎的外骨骼。他甚至从残骸中辨认出一柄野兽牙齿制成的三棱镖。
“恶魔的攻击蜂。”波喘着气说，“真他妈恶心！”
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