猛打个寒颤，杰罗姆由昏睡中惊醒：桌脚烛台尖利的影子拐着弯撩过颈侧，留下一抹恰似刀锋的沁人凉意。目光所至，阳光游鱼般滑动，刚巧从窗缝移开几尺，影子立刻分崩离析，化成暗弱的团块状。
用去半分钟，他才慢吞吞坐起来，伸指甲在角柜边缘增添一道刮痕——二，三，四……第四次、还是第五次？数着刮痕的条目，他想、再来一遍的话，就得去干掉那**养的。没错。
桌上杯盏狼藉，早晨吃剩的一角三明治招来两只苍蝇嗡嗡乱绕。小旅店又闷又热，床铺闻起来像蒸奶酪的篮子，要不是近三天没怎么合眼，任何人也不愿主动靠上去歇息。杰罗姆揉揉乱发，只觉脑筋不太灵光，自己怎么沦落到这地步来着？回忆从失眠的脑组织一点点渗漏，很快，清醒过来的森特先生便感到灼人怒气。
——王八蛋！你这是跟我耗上啦！
捣毁邪教窝点过去尚不足一周，搞监视的三组人就吃够了苦头。原地固守恶邻的破房子本是件优差，打牌睡觉扯嘴皮子，只当带薪休假就好。可事情远比想象中复杂：恶魔邻居绝对在飞速康复中，并且对它家附近一切活物由衷痛恨，不时会玩些越来越血腥的小花样，借此招待监视它的闲人。开始两天，组员们夜里休息时时被凄厉惨叫惊醒，左右一问，醒着的同伴却说静得头皮发凉、有惨叫分我几声如何？等轮到他们在睡梦中惊出一身冷汗，调侃打趣也就到此为止。
再往后，屡屡出现的小动物尸体扼杀了所有人的食欲。动物死状千奇百怪，有的浑身骨骼变作软组织，有的被抽干了全部体液，还有的皮肉反转、成了活生生的解剖素材……连号称粗神经的家伙多看两眼都有呕吐冲动，森特家附近很快攒起一股坟场的气息，小公园空空荡荡，耗子都已绝迹。几天下来组员个个面有菜色，眼看憔悴许多。
跟其他人相比，杰罗姆和弗格森感受到的压力更为致命。森特先生为找个安全的睡眠场所，绕两个街区转一大圈，对方的触须却越伸越远，总能及时找到他、拿些小刺激令他夜不能寐。除去简单的疲劳攻势，白天枯守时危险更甚：阳光强烈之处，一片落叶的投影都变得极其“锋利”，若有人不小心蹭到，简直像遭剃刀平削。虽然小伤用绷带就能解决，可严重起来甚至需要缝合，血腥味也变得愈发浓重。
三天前莎乐美来探望他，森特先生高度紧张，不停左右观望，生怕天上掉陨石砸着自己老婆。半心半意地敷衍着，莎乐美最后留下句“你自便！”头也不回地走了。事后寻思，当时的借口一定相当拙劣。杰罗姆懊恼地想着，难不成要我说“咱家邻居是个杀人狂魔，我守在这专为拯救世界”不成？！至于弗格森，每天跑去治安厅特别办公室向上请示，好消息是，参议会跟恶魔的交易很可能谈不拢；坏消息是，下一轮谈判正在“积极酝酿”中，再等几周、说不定事情有可能告一段落……总之，他们算脱身不得，对着个烂摊子唯有奉陪到底。
“我他妈实在受够啦！”表情窒闷，声音却压到最低，森特先生禁不住连连抱怨，“再这么下去，咱们的人都要给这杂种拖垮！”
弗格森捋捋鬓角，却掉下几根泛白的灰发。手里捏着最新报告，他眼睛密布红丝，闷雷般咕噜几声。“你当我不在现场？瞧见没，”将报告书卷起来抽在手背上，“本来人手不足，现在又拨出大半力量调查‘面具高个’，加上在学校缴获的‘预警戒指’，霍格人满世界追踪无线电信号源……我就算三头六臂，这会儿也腾不出轮换的人来！”
“实在不行，把任务移交给密探……”还没听完，对方就急了。
“什么屁话！他们有专家，咱们就没有？！”发现其他人往这边看过来，弗格森才勉力减小音量，“刀**是一码事，部门分工是另一码事，你自己说不想当法眼厅的狗，挨两下敲打、舌头就拐弯啦？！想独立，不止要主动揽活，还得玩得漂亮，自认力不能及，搞到底也是个二级编制！”对方板着脸总结道，“不通顺，跟你老婆好好解决。老子昨个差点尿血，我他妈找谁哭诉去？！”
杰罗姆回不了嘴，只能无奈地说：“雇佣兵的事进展如何？组里都是些柴禾棒似的废人，真遇上扎手人物，抽两巴掌也就散了架。”
拍拍巴掌，两手一摊，弗格森瞪眼说：“别提了！城里号称‘治安良好’，有巡逻的劫匪罩着，退役兵连把匕首也不敢带，哪还有雇佣兵？最近的‘刀剑市场’就在老板庄园外头，管事的你听过，叫什么‘十三场巫师’，跑你家门口炸死俩巡官。治安厅长发了话，不管谁出面担保，这小子敢跨进城区半步，就拧下他脑袋当球踢。上头没开口，我总不能跟警察对着干。再说，一般使剑的根本不够格。”
森特先生沉吟片刻，“我倒认识个挺不错的佣兵队伍，就是人数太少。你接着打听，我去问问干这行的，兴许有合适人选呢。”威瑟林不在首都日久，“萤火虫佣兵团”又解散回家探亲，这桩事他也毫无把握。不论如何，缺乏强力弓弩和盾牌掩护，一群法师的生存能力乏善可陈，指挥员每每身先士卒听着也不像话。
离开监视哨，杰罗姆难得回家一趟，这几天为躲避恶邻滋扰，他加起来只呆了两小时左右，反而把塞洛普跟他女友扔在了最前沿。为防止两人工作时胡来，硬把实习生狄米崔塞进中间搅局，森特先生的恶毒程度也挺可观。前脚进屋，正撞上煽情一幕：放哨的男女搂搂抱抱说着悄悄话，四只手一时辨不清都放在哪。实习生呆立在厨房门口，手里还端着个托盘，两杯热茶已半凉，显然曾挨过一记“定身术”。
连咳嗽都免了，森特先生不理无药可救的一对，先过去检查狄米崔的状况。“你俩真悠闲呐！”面色不善地转过头来，“谁干的？！”
塞洛普尴尬地挪开一点，女朋友倒很大方，坐他怀里没挪地方。“呃，实习生说，想测试自己的反应能力，要我随时偷袭不要留情。他学得挺快，五级法术还不熟练，处理起突发状况倒从容许多……”
杰罗姆冷淡地取下两只茶杯，吐字清晰道：“记清楚，我只说一遍——地毯清洁起来很费事，别叫我见着红酒、血迹之类的。瓷器都是进口货，打碎了扣你半月薪水……你把打杂的定住，卫生由谁清扫？况且敌人才懒得生擒俘虏，‘定身’这种罕见招数练了白练。下次到院子里去，先从‘强酸箭’挨起，急救药品橱柜里有。懂了？”
自己焦头烂额，森特先生再没心思阻拦一对战地情侣寻欢作乐，塞洛普含混地答应着，两人继续嚅嚅细语。奇怪的是，别人都快精神崩溃，还有不少受伤见红的，怎么邻居从来不找这二位的麻烦？难道说……恶魔对肉麻情景较为忌惮？上楼洗漱干净，准备去见威瑟林，杰罗姆胡思乱想着换身衣裳。隔着窗棂无意中撇一眼，远远瞧见邻居破房子周围竟然有人围观。靠近点细看，原来是第三组的一名组员、正冲里头戳指怒骂，另只手提着件古怪物事。
“干什么！”扣着扣子快步出门，不待警告声落地，那人已然动作起来——皮筋一响，小石子横飞，“啪”的击碎二楼一块玻璃，房屋正面残存的玻璃又少一块。森特先生站那看一会儿弹弓打玻璃，对人类承受力的底线有了个新认识，三组组长、也就是“避役”先生、走过来同他搭讪，叹息着解释两句。
“唉！难怪他有点失常。昨天他兄弟执勤时给一片‘影子’割裂了跟腱，医生说得跛上两、三个月，还有可能落下轻微残疾。照理说，外交人员不守规矩凭什么享有豁免权？况且，咱们招谁惹谁了？”对方鼻子里直哼哼，“怨仇有主，一棍子打死真说不过去……”
这小子阴阳怪气，杰罗姆心说好样的！冲着我来啦！扫一眼旁边面色阴沉的三个，他眉头微皱，嘴上冷然道：“你们组的读心者平常都这样聚在一块吗？不是明文规定，两个以上须有霍格人陪同？”
读心者族群极度缺乏忠诚意识，对大部分世俗价值不屑一顾，三人聚在一起就容易产生离心倾向。协会对读心者深自戒备，随时有霍格人“从旁指导”，好防患于未然。“避役”不在乎地摇摇头，“都是老掉牙的规矩，如今也没这么多‘导师’能跟着他们。我是想，借读心者的感知力做个实验。‘影子伤人’在死灵派系的法术中很常见，能摸清原理的话，非战斗减员好歹会少一些。”对方忽然用蚊蚋般的声线道，“我的人都快挺不住啦！什么也不干照样得出事！”
烦闷地揉捏后颈，杰罗姆看看口沫横飞的弹弓男子，再看看阴沉难测的读心者小组，老这样僵持下去确实不是办法。刚想说话，玻璃破碎声嘎然而止，二层楼房的投影一下子疯狂震颤起来！
反应最迅速的是三名读心者，感应能力且不论，危急时刻跑得比兔子还快。杰罗姆拔剑出鞘时、这三位影都没了，剩下他跟“避役”眼睁睁观看平面恶魔大发淫威、一口吞掉了拿弹弓那人……森特先生好歹见过一次小规模吞人，“避役”则道听途说，根本不信还有这档子破事，此刻耳闻目睹，说话都走了调。“怎、怎、怎么回事这是？！”
完全出于反射，两人先后作好战斗准备，杰罗姆把“光亮术”冲准自己的武器，“避役”直接抽出根“叹息法杖”，却没找到可供打击的目标。随着短剑散发强光，地上的投影顷刻消散，弹弓男子好端端还立在原地，不过看样子受惊不轻。
没时间迟疑，两人架起他拔腿就跑，附近望哨冲出来的组员个个剑拔弩张，只待一声令下，火球闪电马上要捣碎这栋邪门破屋。停下来喘口气，杰罗姆暗自盘算着：一场天火毫发无伤，破宅子未必如眼前所见这般容易欺负，贸然动手自己也脱不了干系，军事法庭不是说着玩的。“家伙都放下！人不是还没死吗！”
阳光把一圈人的影子拖出好长，表情各异，眼神却都透着惊惧与犹豫。卑鄙的敌人充分利用有利形势，将挑衅一再升级，他们却苦无应对之道，总不能对名义上的保护对象出手吧？“避役”摇晃着弹弓男子，在他眼前大声问道：“喂！你没事吧？快说句话呀！”
对方像刚去过一趟无底深渊，还处于震慑状态，张口结舌两眼呆滞。不知谁最先发现的，忽有人惊叫起来：“他、他影子没了！”
一圈人的目光应声向下扫视——过午的强烈光照中，男人果真丢了自己的影子……脚下光秃秃的，看上去寥落萧索、古怪极了。
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