楚州州城（现淮安），虽然还有些破败，但已大有改观，这与应纯之的治理有很大关系。
所谓时势造英雄，应纯之便属其中一例。在宋金形势不断变化的时候，他从“洪州新建主簿”这样一个地方小吏做起，一步步升迁到兵部侍郎、知楚州兼京东经略按抚使，成为南宋邦畿重镇的军政大员。
当然，这与应纯之的能力，以及宋廷对金政策的改变，也有很大的关系。
现在，应纯之在朝廷公开“遴选能臣”时被委以楚州太守的重任，刚刚到任不久。
来到楚州后，应纯之才发现，偌大的楚州几乎是一座空城。
原来，当地百姓不堪金兵的不时袭扰，很多都已背井离乡，南迁避乱去了，留下的也轻易不敢出门营生，致使耕田荒废、街市清冷。面对满目疮痍、百废待兴的局面。
为了改变此种局面，应纯之先是亲自带领属员把一座破败的庙宇整修成儒学校舍，通过崇儒术、兴学校来安定民心。
其次是增筑加固城墙，在各要害处设观察哨和烽火台，并加宽挖深护城河。
应纯之还计划针对楚州东北方向地势平坦，难以布防的特点，动员军民开凿“管家湖”，设置斗门水闸，使湖荡回还相连，变平地为天险。
等“管家湖”开凿完毕，应纯之还希望能利用此湖教习舟师。
除了这些措施外，应纯之又督导各府县组建民团，忙时农耕，农闲则操兵习武，互为呼应抵抗小规模的金兵袭扰。
但这些措施多数还只是在计划之中，没有两三年时间难以完成。
原因很简单，劳力不够。原楚州百姓逃避战乱者甚多，环境不见改观的话，谁敢回迁？
但劳力短缺也不是不能解决的困难，山东战乱，导致大批难民渡淮水南下避乱，这些无疑会是很好的劳力。
只不过，宋室朝廷惧怕金人，又对北人心怀疑惧，政策反复，不能一致。到今年春夏之季，才算是默许了北人可渡淮水，地方官吏可酌情安置接纳。
而红巾军与刘二祖、彭义斌等义军联合行动，攻掠海州、沂州等地，也使金军损失惨重，无力袭扰宋金边境。
所以，在这几个月的时间里，应纯之的计划实施得很快。安置南来流民，以工代赈筑城、凿湖，组织民团等等，都逐渐走上正轨。
作为边防重臣，应纯之深知宋金关系薄弱，和约难以持久。而且也觉察到宋朝的边防相当薄弱，因此才积极推动筑城固边的工作。
而金国迁都后，应纯之也看到金国势衰，正在走下坡路。所以，在筑城固边加强防御的同时，素有收复中原之志的应纯之，更为密切地注意着形势的变化。
特别是海州被红巾军所占领后，与宋境只有淮水之隔，动向如何，应纯之也不得不重视和关注。
也就在这个时候，刘佑和季先带着孟九成的密信和礼物，来到了楚州。几番求见之后，终于得到了应纯之的召见。
“草民刘佑、季先，拜见太守大人。”刘佑和季先大礼参拜。
“免礼，看座。”应纯之的架子倒不大，且常奔波在外，颇有亲历亲为的作风，抬头微笑说话，显得很是和蔼。
刘佑和季先恭谨地坐下，也没拐弯抹角，简单说了下情况，便把孟九成的亲笔信呈上。
听到红巾军有意投宋时，应纯之强作镇定，心中却是翻腾不止。红巾军现在已据三州之地，如果归宋，一下子就使宋的版图多了三州。
而且，红巾军胜败与否，还关系着楚州等边境的情势变化。有红巾军牵制，金人便无力袭扰，一个安定的环境，对筑城固边可是很有好处的。
但应纯之这样想，却也知道自己的权力有限，作不得这大事的主。
展开书信，应纯之读过之后，不禁长出了一口气，对这个孟九成有些刮目相看的感觉。
“你们觉得孟九成确有归宋之意？”应纯之开口发问道。
刘佑赶忙拱手，说道：“草民觉得北人悍勇，或可成为抗金助力。而孟九成与其他红袄军又有不同，打家劫舍、伤天害理的事情倒是没听说做过。”
应纯之轻轻点了点头，北地义军虽然抗金，可也打家劫舍、寇掠州县。虽然他也认为或许可以联合抗金，但如何着手，如何处置，却也没有合适的策略。
季先继续说项，大不了应纯之不接受，降罪却是不可能的。
他向上拱了拱手，说道：“草民看那孟九成颇有忠义之心，也不象那寻常草寇。”
应纯之微垂眼睑，思索着，并未立刻回答。
当时，在宋金关系变化的关键时期，不仅是朝廷决定着相关政策，地方大员也起着很重要的作用。
应纯之虽也是地方大员，但朝廷又未有旨意，他又哪敢轻作决定？
孟九成当然也深知此点，信中说出自己的看法和思路，也不强求应纯之全部答应。但在钱粮上给予些方便，红巾军能支撑，对应纯之也是有好处的。
至于史载的季先说服应纯之招徕北人组建忠义军，孟九成认为是形势使然，并不是季先有多么厉害，应纯之有多么英明。
如果不是宋廷的默许，应纯之哪有那么大的胆子，又哪有那么大的权力，更没有那么多的钱粮来支助忠义军。
也就是说，现在如何舌绽莲花是用处不大的，只是能让应纯之知道孟九成有志于此。而应纯之也不是个固步自封的短视之辈，一旦形势有变，他自然会选择利用北人，图谋恢复。
思虑良久，应纯之并没有作出决定，而是淡淡一笑，说道：“彼等若有忠义之心，朝廷自会有所措置。然边防尚薄弱，战备亦未丰，却还要等些时日。”
很多人都看出了金国衰落之势，宋廷中强硬派抬头，应纯之自是知晓。他预计朝廷政策或有改变，他身处边境重镇，早做些准备也是好的。
“至于粮食——”应纯之看着刘佑和季先，缓缓说道：“他既按价购买，本官便给些方便，也算是对忠义之士的褒奖。另外…….”
…………（未完待续）