“后退，卢克。”斯特恩的声音听起来有些颤抖。
卢克不敢回头，他不确定胖法师目前的想法，也许方才冒然冲出去破坏了他的计划，但自己真是没有选择。
“后退呀孩子，”埃布尔骑士笑着逼近，骑士剑在他手中随着手腕的转动翻飞，“你的法师同伴布置好了法术陷阱，你不后退，他怎么触发呢。”
细密的汗水从卢克额头沁出，眼前的三阶骑士显然是身经百战之辈，一眼看穿了斯特恩的布局。
“我有家族中带出来的高级法术卷轴，”斯特恩解释，“他一定躲不开的！”
“哟，原来是有来历的人物，真是荣幸，”骑士做出恍然大悟的样子，“不过战鼓堡的大厅中可是毒死过一位子爵来着，那又如何，他们不会找到证据的。”
卢克缓步后退，埃布尔猫戏老鼠似的走近，不过盾牌始终在身侧架好。
洞穴通道侧面白光一闪，三枚奥术飞弹流星般射出，然而通通被盾牌挡下，盾面上土黄色的纹路愈发明显。
这面盾牌名为【岩脉壁垒】，于贝尔男爵在数年前款待了一位路过此地的游侠骑士，见到了这件附魔装备，大加称赞。
第二日游侠骑士饱餐一顿后离开后，当晚便有人在男爵领边境发现了他的尸体，据说是喝水时淹死在小河中。
于贝尔男爵慷慨地将盾牌赏赐给自己的家族骑士埃布尔，让这名本来就拥有三阶下位的战争机器在防护能力上能够达到三阶中位的水准。
难能可贵的是，岩脉壁垒拥有固化的法术防御效果，除非盾牌损毁，否则基本无视一阶法术，对二阶法术则有强大的削弱效果。
又是一个法术陷阱被激活，天知道这短短时间斯特恩扔下了多少卷轴。
闪耀着紫光的闪电球被盾牌挡下，岩脉壁垒之上电弧闪烁。
“简直像佩雷拉达妓院中姑娘的按摩。”埃布尔骑士笑道。不过闪电球的威力接近二阶，他终究没能完全豁免。
斯特恩慌了，他把手中的法杖一扔，转身就跑：“卢克，你先顶住，我去喊人帮忙！”
胖子肥壮的身躯和急速迈动的腿使得一身肥肉颤起来颇有韵律。
“你们一个都出不去！”埃布尔骑士一盾把卢克拍开，撞倒在洞穴壁上，急奔至斯特恩身后，骑士剑直指后心。
卢克不知所措，这个局面是他完全没有料到的，这胖子又在耍什么花招？
眼看就要将胖子一剑穿心，骑士露出得意的表情，他急不可待地想要体验钢剑穿透肌腱，在骨骼的缝隙划过，扎破心脏壁，体验那鲜红器官垂死搏动的感觉了。
是的，当年那名游侠骑士足有三阶上位的实力，但之前喝了男爵的毒酒，又被十来名私兵加上两位骑士围攻，数息之间便被拿下。自己亲手用长矛从他的左胸扎入，真是愉快的体验，不知刺破眼前这胖子心脏的感觉是否会有不同呢。
斯特恩却突然不跑了，他抬手轻念：“枯藤术，三倍叠加！”
这是骑士返身去拿盾牌时，胖子偷偷布置的陷阱，当时只来得及释放两个。这个陷阱没有杀伤力，只有阻碍行动的能力，所以释放速度极快。
现在跑到这里，把第三个补上，三倍叠加的效果，足以给三阶骑士造成困扰。
“啊，卑鄙的法师，我要把你钉到木桩上，让你花费三天三夜痛苦死去。”埃布尔骑士咬牙切齿，他在发动攻击时完全没料到法师会来这一手，岩脉壁垒盾牌不及防御，三倍枯藤术照单全收。
“卢克！”斯特恩大喊，此时再多的语言已经来不及表述，因为骑士全身斗气大盛，枯藤纷纷崩断破碎。就算是这样的叠加法术，也只能控制住他数秒！
终于找到近身的机会了，谷地守护者长剑仿佛嗅到了机会，那层魔法的波动愈发明显。卢克挺剑扑上，骑士尚未平衡住身躯，胡乱打出的一击被躲开躲开，下一刻卢克几乎把脸贴到了埃布尔鼻子前。
“铿铿铿！”三剑劈出，骑士终于把双臂完全抽离，但锁子甲的前胸、手臂和小腿各中一剑。前两剑完全没能砍开重型锁子甲银焊的锁环，只是小腿这剑角度刁钻，从靴口刺入，必然造成了轻伤。
这种伤对于骑士根本算不了什么，真正厉害的是谷地守护者剑上的“风缚”特效。丝茧般的风属性奥术能量在骑士的四肢与身躯周围出现，每当躯干试图行动，这些能量会毫不犹豫地形成阻碍。
足有五秒的时间，在三重枯藤术与谷底守护者的风缚术叠加之下，骑士的攻击速度被降到了二阶上位水准！
这个速度，已经是卢克可以苟且存活的速度。
“你们……全都得死！”嗖嗖两剑，骑士暴怒，挥剑还击，立即在卢克的肩膀与小臂造成了可观的伤痕。
卢克不知道接下来会怎么样，不过直觉告诉他，斯特恩能找到办法。这个胖子看起来出身不错，虽然施法娴熟，只有一阶中位水准，足以说明问题。斯特恩的魔法天赋属于常人水平，最多高上那么一点，好在智商达到了一名法师的标准。
也许下一剑就能要了我的命，卢克毫无底气，他四下环顾，发现进来后沿着洞穴通道绕了几圈，已经无法准确定位方向。而如果这时候停下战斗去感知星辰，恐怕下一刻骑士剑就会划破自己的咽喉。
只是斯特恩不知什么时候来到了自己身后，取到了那柄日长石法杖，乳白色的杖首宝石闪烁着霓彩光辉。
骑士终于发现了最大的威胁来自何方，卢克施加的风缚即将解除，被愤怒冲昏的头脑恢复了清醒，耳中只传来越来越快、越来越响的念咒声。
“卢克！”斯特恩大喊。
一枚巨大的火球已经在身后形成，呼啸而来。
卢克应声下蹲扑倒，烈焰擦着后颈飞过，将几缕发丝烧焦。
埃布尔骑士被这枚百分之五十威力加成的火球术轰个正着。枯藤、风缚术与烈焰，干枯的植物在风和烈焰的共同作用下，将骑士烤成了个火人。
“干的漂亮，卢克！”胖子满脸土灰，但兴奋异常，他张开双臂，冲上来拥抱卢克。但是他的表情僵住了。
埃布尔骑士摇摇晃晃地站起来，虽然受到致命重创，但他缓缓把骑士剑高举，从卢克背后劈下去。自幼训练出的战斗信念还在驱动他发出最后一击。
“啊！”
发出惨叫的不是卢克，反而是埃布尔骑士。
忽有黑影从坑道上方落下，咬住了骑士的头，将他被烤焦的脸撕了个稀烂，原先碳化的血肉被剥开，露出其下暗红的筋肉和白骨。
是鼠人，它比之前几乎大了整整一倍。
这头怪物右爪完好，左爪居然处于重生阶段，粉红色的小肢如婴儿般瘦弱，挂在它那灰毛密布的巨型鼠躯上显得极为不协调。它脸上被卢克斩开的巨大伤痕犹清晰可见，一只眼睛圆睁，一只鼠眼眯起，阴森地盯着两人。
斯特恩发现自己魔力耗尽，暂时没有办法对付这东西了。
如果说逃出学院那会儿它只是二阶上位，但现在起码有了三阶的水准，如果那条左臂生长完成，踏入四阶都有可能。
如此飞速的成长，也只有这种由异化手段，外加滥用抑制药剂催生出来的怪物才能达成。
胖子看向卢克，后者的伤势和体力恐怕也无法支撑下面的战斗了。
鼠人咧开嘴角。是的，它有智力。
只是卢克没等它行动，便向前一步，谷底守护者抬起，斜劈。
唰，长剑破空。
差点将自己一剑两半的神威一击不由自主地映入脑海，那闪烁的星芒，那凌厉的剑光。
怪物惨叫一声，人立而起，单爪拖住埃布尔骑士的尸体，落荒而逃。
斯特恩大喘一口气，瘫软坐下。
卢克借着高塔中那一剑余威尚存，吓跑了鼠人。
随着鼠人的逃离，洞穴中似乎迎来了片刻的安宁。乔蒂口中的破布被取出，上面沾满了口水，用力吸了口气，这位三年级同学哇一声大哭出来。
斯特恩连忙拍背安慰，只是乔蒂越哭越响。
“鼠人可能还在附近，别把它再引来了。”卢克说。
乔蒂立即停止了哭泣。
被陷阱干掉的军士与其说死于陷阱，倒不如说死于他饥不择食的行为，如果一开始卢克被骑士加军士联手攻击，恐怕斯特恩也找不到各个击破的机会。他身上的皮环甲虽然破损，但修补之后必定能用，腰间的士兵剑也是价格不菲，均被卢克收缴。
“看来男爵和我们撕破脸了，”斯特恩说，“丢了一名骑士和附魔盾牌，男爵一定气急败坏，我们得做好应对方针。”
“他怎么敢这样。”乔蒂难以置信，学院可是在佩雷拉达能与伯爵平起平坐的势力，男爵而已，学院随便派一队导师都能把他摁死。
斯特恩没有回答，他似乎没有确切的答案。胖子在地穴中踱步，再往前发现眼前豁然开朗，这是一个类似仓库的地方。
保留了鼠类的部分习性，它们有贮藏食物的习惯。花生、玉米、麦粒堆积在一起，虽然不多，可令人生疑。
黑岩村是个贫穷的地方，没有所谓的粮仓，这些食物，只能是从村民家中窃取。
只是……为什么没人发现自家的粮食变少了？
新的问题。斯特恩陷入了沉思。
“疑，这是什么，挺漂亮的。”乔蒂觉得卢克那个新手战士完全不足以保护她，于是跟着斯特恩进来了。优等生四下环视，捡起了包着玉米的一块布。
“女人的视角果然不同，”斯特恩面露惊喜，他接过那块布，仔细观察了一番，“佩雷拉达城……阿伦商会，上面颗粒什么？卢克，把火炬拿进来！”
卢克举着火炬进来，照亮了头巾。
“我似乎没有听说过这个商会。”乔蒂思索片刻。
“当然，因为它在四十年前就破产了，而这种织法和斜纹，正是它们倒闭那年抛售最多的一批。别用那种眼神看着我，我从小就接触这个。”斯特恩的家族是佩雷拉达城北的商人之一，处于克拉克伯爵的庇护之下。
“好吧，看来我们要找到头巾的主人咯，”卢克不安分地摆着火炬查看了洞窟，“地上这都是面粉吗，还是玉米粉，疑，还有脚印。”
斯特恩顺着卢克的目光看去，发现了他最难以预料到的事情。
似乎有面粉袋之前破了，散的满地都是，而任何进入这里的生物，毫无疑问会留下痕迹。那纹路规整的鞋印，毫无疑问就是自己几个人的。
除此之外，还有大小不一的瓣状脚印，密密麻麻，布满了整个地面。
“走，赶紧走！”斯特恩的声音颤抖，“这脚印起码有十头鼠人才能踩出来，而且脚印很新，恐怕就是几个小时之前留下的，村里有人被感染了。”
卢克和乔蒂立即反应过来，朝洞穴外跑去。
斯特恩喘着粗气：“回去收拾东西，村口集合，情况危急！”
乔蒂估计了一下时间，发现已经是临近傍晚的时候，而昨天派玛丽回学院通知也差不多是这个时间。如果按照正常的速度，学院的支援应该已经赶到了，然而并没有。
男爵的袭击，鼠人的扩散，洞穴中的储藏，真相在她脑海中渐渐清晰，想必斯特恩也有了类似的推断。
从洞口出来，重新见到土丘外的青草和阳光，三人松了口气。斯特恩与乔蒂对视一眼，异口同声说，纸鸥术。
这是法师用来传递信息的法术，施法人将收信者的名字填好后，纸鸥能够自动寻找到那个人，它飞行的速度堪比快马，但有两个缺点。
首先这种法术需要专用的魔法纸张，这玩意售价通常在半个到一个银币之间；其次纸鸥容易被风雨等外物影响。如果只是被打湿或者吹偏，那是幸运的，因为收信人最终能得到它。
最坏的情况就是在半途被鹰隼之类的猛禽当作猎物袭击，虽然它们没什么味道，但一旦被利爪所伤，通常信件就无法完整传达。
但是情况紧急，学生们已经等不起了。
“卢克，注意周边的情况，我和乔蒂释放通信法术！”斯特恩说。
“好嘞。”卢克把岩脉壁垒盾牌背在身后，举起谷底守护者警戒。
魔法纸张随着咒语的吟唱在两人手中变形，转化为飞鸟模样，晃晃悠悠地升空。斯特恩写的是导师霍莉的名字，而乔蒂写的是魔法学院副院长的名字优等生总是有非比寻常的特权。
霍莉虽然属于魔法学院导师中实力比较平庸的一员，但这老女人办事雷厉风行，外加这次任务由她发起，所以向她求援合情合理。
纸鸥飞过山岗，战鼓堡巨大的身影在傍晚的阳光中清晰可见。
两支羽箭从主堡顶端的箭塔中飞出，其中一支准确无误地将纸鸥射落，另一支从幸存的那只纸鸥的翅膀上擦过。
“我的纸鸥！”乔蒂惊叫，被射落的那只正是她放出的。
斯特恩看着自己那只纸鸥逃过一劫，坚定但摇摆着向学院方向飞去，心中充满担忧。这只纸鸥受损了，恐怕很难直接抵达霍莉导师的桌上。
战鼓堡已经有了防备，继续释放纸鸥简直是给对方打靶，男爵手里的弓箭手私兵绝不是吃素的。现在只能寄希望于捡到它的人能够把信纸送达。
黑岩村的午后铅云密布，伴随着几声闷雷，大颗雨滴终于落下，砸在干涸的土路上，溅起片片泥尘。